中國素有“玉石之國”的美譽。位於今內蒙古自治區敖漢旗寶國吐鄉興隆窪村，距今8200－7400年前的興隆窪遺址，和位於今遼寧省阜新市蒙古族自治縣查海遺址出土的玉瑛、長條形匕形器等玉器，是世界上最早用玉的實例。
作為集天地之靈氣、凝日月之光華的自然界瑰寶，玉以它超凡脫俗的美，而受到世人的鐘情。玉不僅象徵財富、權力、尊貴，還被認為是能驅除邪魔，與神溝通的靈物，被當作祭祀的法物。所以從一開始，玉器就帶有神秘的色彩。可以說玉文化是中國文化的標誌性符號，是中華文明的重要組成部分。
西周是我國奴隸制發展的頂峰時代，同時也是一個禮制化的時代。無論是屬於實質性的典禮，還是屬於禮儀性的動作，無論是禮祭先靈，還是賞賜來者，都離不開玉器。
在西周所施行的典章制度之中，第一次以較大的篇幅建立和完善了用玉製度。這個制度遍及吉禮、凶禮、軍禮、賓禮、嘉禮五大方面，包括禮用玉器、祭用玉器、喪用玉器等十大類別。
古時人們由於科學視野的侷限，面對蒼茫宇宙的強大威力，堅信世間萬物均受制於神靈。神靈無處不在、無時不有，遍佈於天地四方，在人們的心目中有著至高無上的地位。六器（璧、琮、圭、障、琥，璜）便是在當時的典章制度下創造出來的專門祭把神靈的玉器。
《周禮》對六器，從造型的確定、玉材的選用到祭祀對象都做了非常嚴格的規定。“以玉作六器，以禮天地四方。以蒼壁禮天，以黃瓊禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。皆有牲幣，各放其器之色。即用青藍色的玉石琢成玉璧，於每年冬至日祭祀天帝；用黃色的玉石球琢成玉琮，於每年夏至日祭祀崑崙帝神；用青色玉石琢成玉圭，於每年立春日祭祀東方蒼精之帝太昊；用紅色玉石琢成玉璋，於每年立夏日祭祀南方赤精之帝炎帝；用白色玉石琢成玉琥，於每年立秋日祭祀西方白精之帝少昊；用黑色玉石琢成玉璜，於每年立冬日祭祀北方黑精之帝顓頊；祭祀之物以玉器為主，另配以犧牲及貨幣布帛等物。
六瑞是由天子按職級頒佈發放，藉以表示朝廷命官和各方國諸侯大小尊卑的特定玉器。《周禮》中還有關於六瑞的記載：“以玉作六瑞，以等邦國：王執鎮卡，公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷璧，男執蒲璧。
六器與六瑞是中國歷史上特有的政治用玉，用於祭天地、享宗廟、昭禮樂治軍旅、和邦國、教庶民、節行止、崇道德。從工藝造型、所蘊含的深刻涵義和特別用途來看，它們都對後世文化產生著不可估量的影響。
玉蟬
出土玉蟬數量最多的是石家河文化遺址的墓葬中。這些玉蟬做工精細，而且幾乎每件上都有孔。學者推測，這些玉蟬應該是墓主人生前使用的裝飾品，被隨葬於墓葬中，作為權力與地位的種象徵。之後各個時期的墓葬中，雖然也都出現了玉蟬的身影，不過造型就千變萬化了。西周時期，出現了不穿孔的玉蟬，身形更加小巧了，被刻畫得更加逼真，而且發現玉蟬的位置一般是在墓主人頭骨的附近。學者們推測這些玉蟬應該是專門為隨葬而製作的，屬於玉琀。
到了漢代，加工玉蟬的技術已經發展得十分成熟，做工雕琢更加考究，這個時期的玉蟬常常被放在死者的口中，代表他的食物。同時，死者含蟬還寓意著肉體如同蟬蛻，雖然肉身已死，但是靈魂不滅，依然會重生。
玉臥豬
玉臥豬，也是出土於漢代的墓葬中，一般會被放在死者的手中或是夾在腋下。這種喪葬形式由來已久，新石器時代死者手握獸牙，商周時代死者手握貝類，東周時期死者手握一條石，到了西漢時期死者手握玉豬。這種死者手中握著的玉器稱之為玉握。
講到這裡大家可能會好奇，玉器們怎麼總是出現在墓葬中？在古代，這些被統稱為葬玉，是玉器中的一類，也最能體現當時玉器風格和制玉工藝水平。所謂葬玉，就是專門為死去的人制作的陪玉器，而不是指埋在墓中的所有玉。古書就有“玉入九竅，以防屍腐”的說法，即把玉器放在死者身體的各個部位，從而祈求屍體不朽。兩漢時期流行厚葬，葬玉中等級最高，工藝最精湛的就是“玉衣”，一般是皇室人員去世才能使用的。後來到了三國時期，戰亂不斷，厚葬之風逐漸收斂，直到魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，從此玉衣殮葬的習俗便在歷史上銷聲匿跡。
漢墓中的主要葬玉除了玉珞、玉握、玉衣以外，還有玉塞。這些精巧的葬玉，是以小見大的雕塑藝術，也是當時人文精神的時代見證。
