騎兵，在人們的印象中是絕對的陸戰之王，大批騎兵捲起滾滾濃煙，以迅雷不及掩耳之勢殺向敵方，敵人丟盔棄甲、抱頭鼠竄是古裝電視劇中常見的套路。 但是，真實的戰爭卻不是拍戲那麼簡單，騎兵的衝擊戰術是隨著雙馬鐙的出現才逐漸成熟起來的，西漢以前，騎兵充擔的多是追擊和輔助的任務，不適用大規模的集團作戰。
中原政權對騎兵的大規模運用在漢匈戰爭時期，面對逐水草而居，飄忽不定的匈奴騎兵，漢族步兵顯然難以發揮作用，為此漢武帝組建了大規模的騎兵部隊。匈奴精於騎射而疏於近戰，為了以己之長克敵之短，衛青將步兵的集團作戰移植到騎兵身上，利用騎兵衝擊將匈奴的騎射優勢抵消，最終取得了勝利。
但是，漢匈戰爭畢竟是漢族騎兵對匈奴騎兵的勝利，當面對成建制的步兵軍團時，騎兵是否仍能取勝，卻是一個未知數。
時間撥回到西漢末年，王莽改制引發社會動盪，綠林、赤眉相繼崛起，王莽覆滅後天下陷入分裂割據的局面，幽州突騎在兩漢之際異軍突起，為劉秀定河北，掃滅群雄並一統天下發揮了重要的作用，正如劉秀所說：“吾聞突騎天下精兵，今見其戰，樂可言邪？”
鐵與血的交織：步騎交戰下的戰術運用
古代中國，由於文武官員的分途，使得戰爭的細節很少被全部保存下來，有戰爭經驗的武官難以用文字記錄下恢弘的戰爭場面，而飽讀詩書的士大夫卻很少接觸真實的戰爭。元朝以來，《三國演義》這種通俗小說對於戰爭的演繹形成了人們對冷兵器戰爭的刻板印象，戰爭就是交戰雙方的大將在陣前比武，戰爭的勝利取決於武將的武藝。
將領之間的作戰代替軍隊的戰爭，在真實的戰鬥中顯然是不可能的。先秦時期，騎兵就已經出現並運用於戰爭，不過此時的軍隊主力以步兵為主，騎兵的作用多是阻截糧道以及追擊窮寇等輔助性任務。但是自從騎兵衝擊戰術得到廣泛應用，步騎作戰也開始興起。
和步兵相比，騎兵的優勢在於強大的衝擊慣性，馬匹的奔跑速度要遠遠大於人，而騎馬衝鋒的騎兵的武器殺傷力自然要強於步兵。如果騎兵沒有足夠的戰略縱深進行衝擊，與步兵陷入近戰搏殺的窘境，就很容易被殺傷，因此騎兵的本質在於其機動性。騎兵雖然機動靈活，但是騎兵的弓箭相比較步兵仍然不佔優勢，一方面步兵的強弓硬弩殺傷距離遠，另一方面，步兵的盾牌可以起到保護的作用。
與騎兵相比，步兵軍陣的主要優勢在於其整體防禦能力，只要步兵隊列不散，便能夠繼續作戰。反之，如果步兵隊列被分割，那麼就會因指揮系統失靈而陷於潰敗。但是如果步兵保持堅定的紀律，敢於正面面對騎兵的衝擊，就能用長矛和弩箭給騎兵造成很大的傷亡。
在衝擊步兵軍陣的時候，騎兵往往會避開戰鬥力強、防範嚴密的正面，選擇戰鬥力薄弱的側翼或者後方入手，因此騎兵往往會多次衝擊，穿越敵方的步兵軍陣隊列。騎兵的殺傷力主要來源於飛奔的馬匹帶來的衝擊力，如果騎兵衝入敵軍陣後因為步兵密集的阻擋而降低衝擊速度，便只能下馬徒步作戰，原有的優勢便會喪失殆盡。
因為，沒有裝備馬鐙的突騎部隊拿訓練有素的步兵方陣是沒什麼辦法的，衝不開步兵方陣就是步兵的活靶子。 但是當我們將時間撥回到西漢末年，亂世之下哪有訓練有素的步兵方陣。因此幽州突騎的指揮官耿弇談到河北地方勢力，輕蔑地成為“烏合之眾”。
西漢騎兵戰術變革的紅利：幽州突騎的崛起
“突騎”一詞最早出現在西漢，晁錯介紹漢匈之間差異的時候，認為“若夫平原易地，輕車突騎，則匈奴之眾易擾亂也”。武帝時期，為了與匈奴作戰，中原騎兵的戰術由騎射變革為衝擊，而這極大地推動了成建制騎兵部隊的發展。到了西漢末年，北方邊地的騎兵以幽州突騎最為精銳，並且是無數不多成規模建制的騎兵部隊，這和幽州的地位置有很大關係。
幽州地處北方邊地，從秦代開始便處於農耕與遊牧民族的緩衝區，漁陽、上谷兩地更是北方至關重要的軍事重鎮。為了抵禦遊牧部落的侵襲，幽州邊郡的民眾多質樸尚武，善於打造鎧甲。西漢開國以來，匈奴便成為腹心之患，出於防禦匈奴的考慮，歷代皇帝都比較重視邊地騎兵的建設，邊郡太守掌握著很大的兵權。
西漢末年，王莽改制使得社會秩序陷入分崩離析的局面，各地群雄並起，戰火不斷，地方經濟發展受到很大的摧殘。幽州突騎之所以會在這個時候興起，有著深刻的社會背景。
幽州特別是邊郡一帶有著一定的經濟基礎。我們都知道，騎兵部隊的建設並不是一朝一夕便能完成的，需要長時間的財力投入。幽州一帶地處邊地，自古就是我國馬匹的主要產地，這為騎兵的建設提供了馬匹資源。另外，據《漢書•地理志》記載：“上谷至遼東，有漁鹽棗粟之饒，漁陽有鐵官，泉州有鹽官”，鹽鐵之利為幽州提供了財政來源，使得當地有足夠的經濟實力建設騎兵部隊。
此外，幽州處於北方交通要道上，上谷有居庸關，漁陽有盧龍塞，秦漢政權對這些邊鎮要地的軍事建設使得它們實力強大。西漢動亂以後，中原、關中地區飽受戰火之苦，但是幽州一帶卻沒有被波及，軍事實力得以保存下來。
高橋馬鞍的裝備與幽州突騎的正面衝擊
在西漢末年社會動亂的背景下，各地豪強憑藉實力來謀取利益，上谷郡寇恂就認為“上谷疆域完實，控弦萬騎，可詳擇去就也”。更始帝派劉秀到河北擴充勢力，劉秀勢單力薄，但是正好碰到上谷太守耿況之子耿弇，耿弇說服漁陽太守彭寵“合二郡精銳，附劉公擊邯鄲”，劉秀得到幽州突騎後，實力大增，河北局勢開始轉變。
漁陽、上谷兩郡精兵在耿弇以及吳漢等將領的帶領下，一路向南推進，所向披靡，連克二十二縣並斬首三萬，而這，意味著突騎部隊對於亂世之下步兵的全面碾壓。突騎部隊和劉秀會和後，與王朗戰鬥於鉅鹿，景丹“縱突其騎，大破之，追奔十餘里，死傷者縱橫”。
從上我們可以看出，幽州突騎的作戰方式大多為縱突騎擊，齊鼓而進，這意味著幽州突騎的慣用戰術為正面集團衝鋒。 而秦漢時期的車騎部隊，大多是選擇側翼進攻，在前面步兵的掩護之下，迂迴到敵方防禦力量薄弱的兩翼，下馬變為步兵後採取兩面夾擊的戰術。這種戰術能夠得以運用，和高橋馬鞍的發明和裝備有著莫大的關係。
對於沒有馬鐙的騎兵來說，腰垮和退無法在馬背上借力使勁，一隻手握緊韁繩，只有一隻手能騰出來做動作，也就意味著只能使用短兵器，這極大地限制了騎兵的發揮。
而騎兵想要使用衝擊戰術並增強馬戰的殺傷力，只能使用長兵器比如馬槊或者是長矛，在這樣的情況下，高橋馬鞍出現了。高橋馬鞍能夠使騎兵以後鞍橋為借力點，將戰馬的衝擊力轉化為騎兵的手臂力量，然後傳導到長兵器之上，從而會形成威力無比的正面衝鋒能力。由於高橋馬鞍的裝備，幽州突騎擁有了可以戰勝步兵的馬上近戰能力，真正意義上的騎兵逐步出現，戰車的作用開始被取代。
此外，幽州突騎介入戰場，大多是在戰役接近膠著的時候。在劉秀派吳漢入蜀作戰時，公孫述軍已經發生潰敗，騎兵才衝擊解決戰鬥，這說明此時騎兵強攻步軍主力仍有一定的風險，只能在步兵已經睏乏，軍列鬆動的時候才會從側翼或者後方發起攻擊。騎兵的優勢在於速度，沒有馬鐙的騎兵衝擊正面過於危險，因此只能從薄弱處突破。
雙馬鐙缺失下幽州突騎的弱點
高橋馬鞍的裝備雖然賦予了幽州突騎極大地正面衝擊能力，但是騎兵在用戟作戰之時，僅僅依靠高起的鞍橋很容易重心不穩，從馬背上跌落下來，吳漢在作戰時便出現“將輕騎迎，與之，不利，墮馬傷膝”。此外，除了衝擊時的危險，當騎兵穿上較為厚重的鎧甲時，高橋馬鞍使得上馬的難度增大。
高橋馬鞍提供的騎兵近戰能力，僅僅適用於正面衝鋒，因為沒有雙馬鐙來借力，幽州突騎在近戰肉搏下會處於劣勢。一是無法在保持平衡的前提下揮舞手中武器進行格鬥，二是戰馬無法再為矛戟提供殺傷力，反而會因為戰馬目標巨大，無法轉向以及後方死角，而在與步兵的馬下肉搏戰中落入下風。
因為，沒有馬鐙而裝備了高橋馬鞍的幽州突騎，僅僅是有了衝擊帶來的巨大殺傷力，卻沒有提升騎兵短兵肉搏的能力。
這一缺點在公元25年的作戰中暴露無疑。這一年四五月份，光武帝劉秀在河北征討尤來、五幡等起義軍，東漢軍以幽州突騎為先鋒，取得了暫時的勝利。但是尤來軍多為河北等地鄉民，在正規步兵中服役過，對於幽州突騎的戰術十分熟悉。乘勝冒進的幽州突騎被拖入短兵相接的肉搏戰中，騎射和正面衝擊優勢無法發揮，最後落得反為所敗、士卒死者數千人的下場。最後還是耿弇以騎射戰術殿後，劉秀才倖免於難。
總而言之，在東漢的開國過程中，幽州突騎以其強大的正面集團衝鋒能力，征戰南北，為國家的重新統一做出了傑出的貢獻，因為劉秀才會發出“突騎天下精兵”的感慨。在此後的戰爭長河中，雙馬鐙出現，騎兵才真正成為冷兵器之王。
