受電視劇的影響，一說到清朝最牛的，最厲害的皇帝，人們往往想到的是康熙或乾隆，因為清朝歷史上曾開創有康乾盛世，
康是指康熙，乾是指乾隆。
實際上如果我們仔細觀察整個清朝歷史的話，會發現其實清朝最雄才大略的皇帝恰恰是很少為公眾所知的清太宗皇太極。金庸曾評價皇太極的智謀武略，實是中國曆代帝皇中不可多見的人物，本身的才幹見識，不在劉邦、劉秀、李世民、朱元璋之下。
但在歷史上，歷史學家可能出於皇太極並非漢族出身，並未給他恰當的評價，實際上其實以他的知人善任、豁達大度、高瞻遠矚、明斷果決，自唐太宗以後，中國曆朝帝皇沒有幾個能及得上。皇太極的軍事天才雖不及父親，政治才能卻猶有過之。"這個評價可謂中肯。
皇太極在清朝歷史上的作用非常巨大，可以說沒有皇太極，就沒有清朝。皇太極是清太祖努爾哈赤的第八個兒子，1592年11月28日，皇太極出生在赫圖阿拉，其母葉赫那拉氏是當時葉赫女真首領的妹妹，名孟古
皇太極生來就面色赤紅，眉清目秀，行動穩健，舉止端莊，從小就隨父兄一起學習騎射，目前瀋陽故宮博物館裡存放的一柄大弓，至今很少有人能拉開，但皇太極卻能應用自如，皇太極小時候正值努爾哈赤進行女真族統一戰爭的時代，所以他的父兄幾乎每天都在外面打仗，皇太極從8歲開始就開始管理家務，將家務管理的井井有條，使他的父親努爾哈赤能夠毫無顧慮地安心對外。
此時的皇太極展現出了一種非凡的管理才能。過了兩年，皇太極便開始隨父兄一同征戰沙場，皇太極同他的其他兄弟不同，他的其他兄弟只知道打仗，而皇太極從小就喜歡讀書，對漢文化非常推崇，尤其是熟讀三國演義和中原王朝的史書，這就為他今後的謀略和智慧產生了重要影響。
1615年，努爾哈赤建立八旗制度，他本人掌管兩黃旗，次子代善掌管兩紅旗，皇太極掌管正白旗，五子莽古爾泰掌管正藍旗，侄子阿敏（舒爾哈齊的兒子）掌管鑲藍旗，長孫杜度（褚英的兒子）掌管鑲白旗，由於杜度輩分小於他的叔叔，功勞較小，所以，代善，阿敏，莽古爾泰，皇太極被封為四大貝勒。
1616年，努爾哈赤頒佈"反明七大恨"，建立後金，正式拉開與明朝分庭抗禮的序幕，關於首先在哪動手，努爾哈赤犯起了猶豫，皇太極來獻計說，從撫順入手，首先撫順離女真領地近，與明朝的貿易多在此地進行，所以對撫順城非常熟悉，再者廣寧城也可為將來徵明提供前進基地，努爾哈赤聽從了他的計策，然後皇太極帶領一批士兵，偽裝成商人，借與明朝貿易的機會進入廣寧城，從而與努爾哈赤裡應外合，最終兵不血刃地拿了撫順，打響了反明的第一槍。
在努爾哈赤時代，皇太極幾乎參加了後金與明朝的所有戰鬥，薩爾滸之戰，廣寧戰役，遼瀋之戰，渾河血戰，寧遠之戰，都有皇太極衝鋒的身影，不斷的功勳為皇太極在八旗軍隊中積累了廣闊的人脈。寧遠之戰，努爾哈赤負傷。
在不到半年的時間裡，最終駕崩，他的大福晉阿巴亥依女真舊俗，被逼殉葬，努爾哈赤生前併為留下遺囑讓誰繼位，當時呼聲最高的莫過於四大貝勒，其中阿敏非努爾哈赤之子排除，莽古爾泰手刃親母，在八旗中名聲不佳，無人推舉他，代善由於之前與繼母的醜聞，被廢太子之位，所以同樣大受影響，最終還是代善在兒子的影響下，首先發聲推皇太極繼位，，隨後眾望所歸，四大貝勒，所代表的六旗全部支持，由於多爾袞三兄弟年少，所以最終皇太極繼承大統。
皇太極繼位之初，後金面臨內憂外患的局面，內有經濟上糧食緊缺，物價飛漲，政治上，滿漢矛盾尖銳，四大貝勒南面共座的政治制度使權利分散，外有明朝，察哈爾蒙古，朝鮮強敵環伺。
在位期間，皇太極充分發揮政治才華，社會上緩和滿漢矛盾，重新丈量土地，賦予遼東漢人以公民權與土地，政治上皇太極抓住一系列時機打擊其他三大貝勒，施展一系列權謀最終廢除四大貝勒制度，改南面共坐為南面獨坐，加強中央集權，軍事上，他將明朝比喻成一顆大樹，首先要伐其兩側，他先後滅林丹汗，征服漠南蒙古，通過兩次征討朝鮮，使朝鮮臣服，對明朝，採取不斷消耗戰略，先後經過六次入塞，消耗明朝，最終通過鬆錦之戰，滅掉明朝精銳，使清軍為入關掃除障礙。
1639年皇太極正式稱帝，建立清朝，改族名女真為滿洲，皇太極實際上才是清朝的開國皇帝。只可惜在清軍入關前皇太極不幸病逝，歷史欠皇太極一個正名。
