明太祖朱元璋是开了挂的农民皇帝，从一名叫花子白手起家，一步步登上帝位。许多人对这位平民皇帝的第一印象是心狠手辣的无情帝王，为了巩固自己的权势和地位，不惜诛杀蓝玉、胡惟庸等开国功臣。鲜为人知的是，朱元璋虽出身市井，但也崇尚传统孝悌之道，推行“以孝治天下”。
而他本人也是出了名的孝子，称帝后特地在老家为早逝的父母修建黄陵，命文官绘制《行孝图》告诫百姓要孝顺父母，尊敬长辈。更有甚者，因孝行而获得朱元璋的赏赐。
当时有位任滁州牧的周姓官员因贪污腐败罪而连坐关押，按照大明律令，此乃死罪，朱元璋便下旨将这位官员秋后问斩。周姓官员有位16岁的儿子，名唤周琬。周琬得知父亲因罪入狱，深信父亲不是此等贪污之人，想为父亲洗脱死罪。周琬击鼓鸣冤，请求重查此案，还父亲清白。
这件事传到皇帝朱元璋耳里，他命人将周琬带到御前，问他究竟有何冤屈。周琬无惧皇威，表示愿替父请罪，请求皇帝放老父一条生路。朱元璋认为其父贪污，证据凿凿，理当问斩，少年此举是受人唆使，龙颜大怒，命人将周琬立即收押，欲斩杀这位16岁少年！
令众人诧异的是，死神来临之际，周琬淡然处之，反而面露喜色。朱元璋不解，便好奇地问周琬:你小命不保，为何不求饶，反而这般高兴？周琬回答到:父亲生我育我，养育之恩无以为报！如今父亲将被问责，儿子岂能独活，现在能同父亲一起赴死，自然欣喜！
朱元璋听后，想起自己幼时父母离世，未能侍奉孝顺双亲，如今自己登上帝位后十分重视孝道，自称“孝子皇帝”，也常告诫子女，父母的养育之恩不能忘！这位少年小小年纪，难得一片孝心，着实令人感动！遂收回成命，赦免周琬和他父亲的死罪。周琬的父亲的刑罚改为发配边疆，戴罪立功。
朱元璋见周琬勇气可嘉，胆量和魄力优于常人，饱读诗书，是个不可多得的人才。不仅免除他的死罪，还给他升了官，提拔他为兵科给事中，负责朝中监察之事，并赠与他“孝子周琬”的称号。周琬因祸得福，不仅父亲免于死罪，自己还得皇帝器重，封官受爵。
16岁少年周琬英勇救父，朱元璋唯才是举，在民间成为一段佳话。朱元璋坚持“邢国乱用重典，治盛世重孝行”的治国之道。
历史上关于孝子得到朱元璋提拔升官的例子还有很多，比较著名的是浙江郑氏家族，聚族同居，族亲和睦有加、孝顺长辈，朱元璋闻之，下旨提拔郑氏子孙入朝为官，不用参加科举考试即可直接进入仕途。朱元璋处死16岁少年，少年丝毫不惧还很高兴，朱元璋：免死升官！
