火車的鐵軌的寬度稱為軌距,軌距是從鐵軌的內側測量的,現時世界上使用最廣泛的軌距為1435MM,稱為標準規矩.世界上大部分的國家都使用該標準,主要集中在西歐、北美、北非和中國.
窄於標準規矩的稱為窄軌,我國現在一些地方鐵路、廠礦的專用線、森林鐵路等亦有使用該標準的,臺灣、香港等地也有.世界上使用窄軌鐵路的主要國家有：日本、印尼、印度、非洲、中美洲的一些國家,中國援建非洲的坦贊鐵路也是窄軌1067mm.
寬於標準軌距的稱為寬軌,使用該軌距的國家主要有：獨聯體國家、俄羅斯，愛爾蘭、西班牙、葡萄牙、阿根廷、孟加拉國、烏克蘭、智利、澳大利亞、印度、巴基斯坦、斯里蘭卡等.
中國境內大部分的鐵軌是標準鐵軌，標準鐵軌是指國際鐵路協會在1937年制定1435 毫米（等於英制的4呎8½ 吋）的標準軌距，軌距比標準軌更寬的稱為寬軌，更窄的則稱為窄軌。世界上大約60%的鐵路的軌距是標準軌。
但還有很多在中俄、中蒙、中哈國際聯運口岸滿洲里、二連浩特和阿拉山口還是不同，要採取換輪的方式，將車廂吊裝至各自軌距的車輪上轉換才能繼續行駛
為什麼俄羅斯要選擇寬軌呢
19世紀中期，沙俄開始修建第一條鐵路，即“皇村鐵路”，採用了更寬的6英尺（1829毫米）軌距。而隨後修建尼古拉耶夫鐵路時，聘請的美國顧問喬·韋斯特列爾建議採用5英尺（=1524毫米）的軌距，這種軌距在當時的美國南方很常見，其便利之處在於它可以用整數5英尺來表示。
為了解決軌距爭議問題，俄國成立了專門的委員會。經過研究，採用5英尺軌距時的土方作業量要比採用6英尺軌距減少175萬立方米，相應可節省工程預算3%的造價。在俄交通部1843年的報告中寫道：“採用6英尺軌距，需要多花費上百萬盧布的白銀，完全是無益之舉。5英尺軌距可以在快速運行時保證同樣的安全水平，也可為蒸汽機車提供同樣的便利條件，在經濟上更為可行。”基於上述經濟方面的考慮，俄國選擇了1524毫米軌距。
現在一種廣為流傳的觀點認為，戰爭方面的考慮在俄國選擇軌距時起了不小的作用：使用不同於歐洲國家的國家，可以在假想敵入侵俄國時，給敵軍的供給造成阻礙。但是這種說法並沒有什麼根據。因為在19世紀時鐵路剛剛發展時，各國包括英國、美國、德國在內，其國內的軌距也都是不一樣的，大家都在摸索中，等最後逐步統一軌距時，已經無法更改。俄國開始修鐵路時主要是模仿美國南方，形成規模後已經無法改變了。
還有一種說法是因為俄羅斯非常寒冷，在凍土層,夏天的話會融化,寬軌能更多的分擔火車的重量
然而,隨著世界各國的線路、機車開始趨向統一的標準,軌距也必然會有一個統一的標準.而標準軌由於使用廣泛,運力可以滿足當基本所有載重量的列車,必然是大勢所趨.
