苏小明七十年代末因为一首《军港之夜》,唱遍中国大江南北,成了中国流行音乐最早的一颗星。苏小明出生在北京，老家在山东省济宁市鱼台县。
1980年秋天，在由《北京晚报》等单位联合举办的“新星音乐会”上，她以演唱《军港之夜》而一举成名，并在相当长的一段时间进而独领风骚，成为中国歌坛偶像人物，从而使她成为中国大陆与朱逢博等演唱通俗歌曲的开拓与先驱人物之一。
不过由于当时的环境，还有个小插曲。《军港之夜》走红，其时非议之声汹汹，批其为"靡靡之音"。总政领导和有关业务部门也多次不点名批评海军。后来叶飞将军闻知，邀请部分懂行的老同志一起观看有苏小明参加的海政歌舞团的演出。之后将军在病房里接见了海政歌舞团的领导和苏小明，明确表态曰："《军港之夜》的歌，反映部队生活，有海味、有兵味，不错。革命歌曲也不一定非得都是进行曲，都是硬邦邦的口号，表现形式可以多种多样。"将军鼓励苏小明："只要战士喜欢、部队喜欢、广大群众喜欢，就可以大胆地演、大胆地唱！"叶飞将军一锤定音，《军港之夜》风波遂平息。
中国唱片总公司、广州太平洋音像公司和云南音像出版社先后为她录制了《海风啊，海风》、《大海的歌》、《苏小明独唱歌曲选》、《白衣少女》等十几个个人演唱专辑。其演唱的歌曲多次获“云雀奖”，“当代青年喜爱的歌”。
除上述外，她还演唱了《妈妈，我们远航回来了》、《可爱的中华》、《幸福不是毛毛雨》 、《美丽的夜晚》、《美丽的小树林》、《海风啊，海风》等风格各异的十首创作歌曲，都受到听众的赞誉和欢迎。
在赴法国高等音乐师范学校学习声乐期间，她多次受到法国电视台的采访和邀请参加了重大场合的演出，其后她又应广州太平洋音像公司之邀，和法国巴黎大中国实业发展公司联合录制了《我在巴黎》、《不变的是真情》等多部个人演唱专辑，为中法文化的交流做了有益的工作。她荣获中国唱片总公司颁发的第一届“金唱片”奖。
1995年回国后，她先后参加了央视《同一首歌》的录制；与好友姜文合作排演了话剧《科诺克或医学的胜利》；还出演了电视剧《永不放弃》，2005年曾经在徐静蕾执导主演的影片《一个陌生女人的来信》中饰演徐静蕾少女时代角色的母亲。她在连续剧《汉武大帝》中饰演馆陶长公主，是她参加演出电视剧一个成功的代表作。
80年代初，苏小明以质朴含蓄，如酒般醇厚的演唱风格成为当时人们心中为数不多的偶像之一，据说当年有许多人是听了《军港之夜》后选择当海军的。1985年，她选择在事业处于巅峰状态时远赴法国求学，1995年回国后，她先后参加了中央台“同一首歌”的录制；与好友姜文合作排演了话剧《科诺克或医学的胜利》；去年还出演了电视剧《永不放弃》；此次，平时极不喜欢运动的她更是走进了《体育人家》，出演其中爱摆谱，爱出风头，人缘不好的社区主任胡丽丽，安然地与主演郭冬临演起了对手戏。
舞台上的苏小明端庄文静，可生活中的她个性直来直去，不会隐藏自己的喜怒哀乐，言谈中也不乏喜剧细胞，对生活充满了好奇，而且对喜剧有自己独到的见解，“喜剧并不是咋呼，可以用节奏，用调侃来表现，我不希望自己的表演是一种夸张的阵势，而要于无声处听惊雷才好。”
作为同龄人中第一个得“金唱片奖”的人，苏小明在“海归”后似乎远离了老本行，对此，她有自己的解释，“我已忘记了自己的历史，人有时需要随意的生活，不要给自己定太多的目标和计划，这样你会活得很累，只要每天都能给自己惊喜就足够了。”
在徐静蕾的新片《我和爸爸》中，苏小明将第一次以女主角的身份出现，对于已拍竣的这部影片，她感触很深，“我在剧中饰演徐静蕾的妈妈，同时还有角色的转换，这正是我渴望的，因为一个人活一次你不可能成为第二个人，你就是你，但在表演中你却可以体验到不同人的命运和情感。
