在整个历史进程中，疾病的爆发蹂躏了人类，甚至有的改变了历史的进程，有的标志着整个文明的终结。这里有20种最严重的流行病和大流行，可以追溯到史前到现代。
史前流行期：约公元前3000年
在中国发现了一座有5000年历史的房子，里面满是骷髅，这是一种致命的流行病的证据。
大约5000年前，一场流行病摧毁了中国的一个史前村庄。死者的尸体被塞进一座后来被烧毁的房子里。没有一个年龄组幸免，因为在房子里发现了小孩、青少年和中年人的骨骼。这处考古遗址现在被称为“哈民忙哈”，是中国东北地区保存最完好的史前遗址之一。考古学和人类学的研究表明，这种流行病发生得足够快，以至于没有时间进行适当的埋葬，而且该遗址也不再有人居住。
在哈民忙哈被发现之前，在中国东北部一个叫庙子沟的地方发现了另一个大约同一时期的史前集体墓葬。这些发现共同表明，一场流行病肆虐了整个地区。
雅典瘟疫：公元前430年
帕台农神庙的遗迹，雅典卫城上的建筑物之一。这个城市在公元前430年经历了五年的大流行
公元前430年左右，雅典和斯巴达之间的战争刚开始不久，一场流行病就肆虐了雅典，据估计，死亡人数高达10万人并持续了5年。希腊历史学家修昔底德（公元前460-400年）写道：“健康的人突然受到头部剧烈灼热的袭击，眼睛、喉咙或舌头等内脏发红发炎，变得血淋淋，散发出不自然和恶臭的气息”。
这种流行病究竟是什么，长期以来一直是科学家们争论的焦点；一些疾病被认为是可能的，包括伤寒和埃博拉。许多学者认为战争造成的过度拥挤加剧了这一流行病。斯巴达的军队更加强大，迫使雅典人躲在一系列被称为“长墙”的防御工事后面，这些工事保护着他们的城市。尽管瘟疫肆虐，战争仍在继续，直到公元前404年雅典被迫向斯巴达投降才结束。
安东尼瘟疫：公元165-180年
当士兵们结束战争回到罗马帝国时，他们带回的不仅仅是胜利的战利品。曼彻斯特大都会大学罗马史高级讲师阿普里尔·普德西在《古代残疾》一书中发表的一篇论文中写道，安东尼瘟疫可能就是天花病毒，它给军队造成了很大的损失，并可能在罗马帝国杀死了500多万人。
许多历史学家认为，这种流行病最初是在一场与帕提亚的战争后，由回国的士兵带入罗马帝国的。这种流行病促成了罗马帝国的终结，公元前27年到公元180年，罗马处于权力的顶峰。公元180年以后，随着罗马帝国经历了更多的内战和“野蛮人”团体的入侵，整个罗马帝国的不稳定局势愈演愈烈。瘟疫发生后，基督教变得越来越流行。
塞浦路斯瘟疫：公元250-271年
在埃及底比斯城，一场篝火焚化了许多古代流行病的受害者。
以 迦太基（突尼斯的一个城市）的主教圣塞浦路斯的名字命名，他把这种流行病描述为世界末日的信号，据估计，仅在罗马，塞浦路斯的瘟疫每天就造成5000人死亡。2014年，卢克索的考古学家发现了一处似乎是瘟疫受害者的集体埋葬地。他们的身体覆盖着一层厚厚的石灰（历史上用作消毒剂）。考古学家发现了三座用来制造石灰的窑炉，瘟疫受害者的遗体在一场巨大的篝火中燃烧。
查士丁尼大瘟疫：公元541-542
拜占庭帝国因为遭受了黑死病的蹂躏，所以帝国开始慢慢的衰落。瘟疫过后还在定期的复发。一些估计表明，全世界有高达10%的人口死亡。
瘟疫以拜占庭皇帝查士丁尼（公元527-565年在位）命名。在他的统治下，拜占庭帝国达到了最大程度，控制了从中东延伸到西欧的领土。查士丁尼在君士坦丁堡（现代伊斯坦布尔）建造了一座大教堂，被称为“圣索菲亚大教堂”。查士丁尼也染上了瘟疫但是他却幸存了下来；然而，在瘟疫爆发后，他的帝国逐渐开始了衰落。
黑死病：1346-1353
骷髅从死里复活，为死而舞
黑死病从亚洲蔓延到欧洲，随之而来的是毁灭性的灾难。一些估计表明，它消灭了欧洲一半以上的人口。它是由一种鼠疫耶尔森菌引起的，并由跳蚤在受感染的啮齿动物身上传播。该菌可能在今天已经灭绝。
瘟疫改变了欧洲的历史进程。随着这么多人的死亡，劳动力变得越来越难找到，为工人带来了更好的工资和欧洲农奴制的终结。研究表明，幸存的工人有更好的机会获得肉类和更高质量的面包。廉价劳动力的缺乏也可能促成了技术创新。
科科利兹利流行病：1545-1548
引起‘科科利兹利’流行的感染是一种病毒性出血热，它导致墨西哥和中美洲1500万居民死亡。在已经被极端干旱削弱的人口中，这种疾病被证明是完全灾难性的。“科科利兹利”是阿兹特克语中“害虫”的意思
最近一项对受害者骨骼DNA进行检测的研究发现，他们感染了一种名为丙型副伤寒的沙门氏菌亚种，这种沙门氏菌会引起包括伤寒在内的一种发热。肠热病可引起高烧、脱水和胃肠道问题，至今仍是一大健康威胁。
美国瘟疫：16世纪
美洲瘟疫是欧洲探险家带到美洲的一组欧亚疾病。这些疾病中包括了天花，导致了印加和阿兹特克文明的崩溃。一些估计表明，西半球90%的土著人口被杀害。
这些疾病帮助一支由埃尔南·科尔特斯领导的西班牙军队在1519年征服了阿兹特克首都特诺希蒂兰，另一支由弗朗西斯科·皮萨罗领导的西班牙军队在1532年征服了印加人。西班牙人占领了两个帝国的领土。在这两种情况下，阿兹特克和印加军队都受到疾病的蹂躏，无法抵抗西班牙军队。当英国、法国、葡萄牙和荷兰的公民开始探索、征服和定居西半球时，疾病大大减少了反对它们的土著群体的规模。
伦敦大瘟疫：1665-1666年
黑死病在英国的最后一次大规模爆发导致了以查理二世为首的大批人从伦敦流亡。瘟疫始于1665年4月，在炎热的夏季迅速蔓延。鼠蚤是鼠疫传播的主要原因之一。瘟疫结束时，大约有10万人死亡，其中包括伦敦15%的人口。但这并不是这座城市苦难的终结。1666年9月2日，伦敦的大火开始了，持续了四天，烧毁了伦敦的大部分地区。
马赛大瘟疫：1720-1723年
历史记载说，马赛的大瘟疫始于一艘名为“大圣安托万”的船停靠在法国马赛，船上载有一批来自地中海的货物。虽然这艘船已被隔离，但瘟疫仍然进入了城市，很可能是通过跳蚤感染鼠疫的啮齿动物。
瘟疫迅速蔓延，在接下来的三年里，马赛及周边地区可能有多达10万人死亡。
