在西周時期，為了長治久安，避免統治集團內部鬥爭，周公制定了嫡長子繼承製。周王朝統治者嚴格按照嫡長子繼承製確定繼承人，必須是父死子繼，而且是嫡長子。這有效避免了王室內部因為爭奪王位自相殘殺，確保了周王朝前期的穩定。周朝第八位君主是周孝王姬闢方，這個王很特別，因為他是繼承了哥哥的王位，搶了侄子的王位，這在西周是獨一份兒。
《史記》對於周孝王的記載非常少，只有簡短的一句話：“懿王崩，共王弟闢方立，是為孝王。”之後再未提及孝王。
周孝王的諡號是“孝”，意思是“慈惠愛親曰孝”，故諡號孝王。 這個評價是很高的，必定是孝王做了什麼了不起的功業才能給這種諡號。可是司馬遷對於他在位時期的文治武功絲毫未曾提及，有意迴避，就是因為孝王是違背祖制繼位的。司馬遷是沒遇到唐宗宋祖啊，這兩位哪一個不是篡位自立的？這兩位誰敢瞧不起？司馬遷是中國最了不起的史官，但是白璧微瑕，他在寫歷史的時候也免不了帶上一些個人的主觀情緒。
今人對周孝王繼位緣由的瞭解主要來自於《竹書紀年》：
孝王的哥哥周懿王之時，懿王無能，周王朝國力衰落，導致宗周鎬京備受戎狄威脅，被迫遷都。這對於周王朝統治階級的威望來說是一種沉重的打擊，使其利益和尊嚴都受到了嚴重損害。而周懿王的太子軟弱無能，不能在危難之時重振周朝，最終周孝王憑藉自身能力，在懿王統治無方和太子軟弱無為的背景下成功奪得王位。
孝王繼位之後，知道當時國力衰微，需要休養生息。所以面對強大的西戎，不是用武力征討，而是讓申國的國君申侯做中間人調停，申侯和西戎沾親帶故，有這個面子。申侯便出面與西戎講和，西戎果然接受申侯的調解，同意與西周息兵言和，並且表示此後永不侵犯西周邊境，一場一觸即發的戰爭就這樣被申侯化解。 既可以減免士兵和百姓的傷亡，又可以節省軍費開支。
幾年之後，周孝王勵精圖治，西敗西戎，西戎遣使入朝，進獻良馬百匹求和。周孝王十分高興，重賞來使，並回贈許多糧食和布匹等禮物。
西周王朝時，馬已經成為國家重要的戰略資源，無論是祭祀、農耕、還是戰爭都需要大量優良健壯的良馬。但周朝養馬業發展一直緩慢，許多優質馬匹都靠買進。為了維持軍力，孝王命非子為王室養馬。
孝王開闢專門的牧場，保證周王朝馬匹供應，對於最終解除少數民族的軍事威脅提供了可靠的保證，同時也是對周王朝內部各諸侯國進行軍事震懾，加強了宗周的統治力量。
可惜的是，周孝王六年，還沒有完成中興周室的大業的周孝王薨了，死了，壯志未酬啊。他雖違反了周朝宗法制，但他勵精圖治，打擊了西戎對於周王朝的威脅，一定程度上使西周王朝的國力得到恢復。其死後諡為“孝”正是對其在位時期貢獻的最好總結。
