《尚書》中有言“牝雞無晨。牝雞之晨，惟家之索”。就是說，婦女如果主持或干預政事，就會使國運衰敗傾頹。這是中國古代封建社會對於女性參與國家大事的傳統看法。
但是我們也不能否認，從秦宣太后到唐女皇武則天、遼蕭太后、清孝莊太后，中國歷史上有頗多很有作為的女政治家。和前面數位女強人相比，北宋劉太后可謂是聲明不顯。但她的政治貢獻和地位卻足以和她們相提並論。
劉太后本名劉娥，出身貧寒低賤，早年嫁於銀匠為妻。後改嫁給當時還是襄王的宋真宗趙恆，因其“多才聰慧”，深受宋真宗的喜愛和信任，在後宮傾軋掙扎的漩渦中登上了皇后的寶座。
雖然歷朝歷代都有後宮不得干政的規矩，但是真宗從不忌諱劉氏的存在，反而因為其秀外慧中、通曉典籍、世故，在處理許多朝堂大事時，都要和劉氏相商議，劉氏的政治才華也逐步得到挖掘和鍛鍊。
在真宗統治的後期，真宗多病臥床，朝廷大事的決斷職權逐步由劉氏把持。劉皇后重用丁謂，長期把持朝政，受到了朝廷上以寇準為代表的帝黨官員的抵制，後宮中也有昭宣使周懷政等人響應，密謀扶持太子監理朝政、甚至迫使宋真宗退位。
劉皇后藉機剷除了朝廷上的一批反對勢力，連寇準這樣的兩朝元老、當朝宰相都被奪職免官、客死雷州，劉後的勢力開始在朝廷上站穩腳跟。真宗去世後，劉氏被尊為皇太后，開始名正言順的監管軍國大事。成為宋代歷史上第一個垂簾聽政的皇太后。
劉太后掌權後的第一件事就是剷除權臣丁謂，將朝廷的軍政大權完全集中到了自己的手中。驅虎吞狼、兔死狗烹等權謀手段，打壓平衡、恩威並濟等帝王心術她施展的可謂是爐火純青、絲毫不遜於各代帝王。
宋代垂簾聽政的太后之多足足佔據了中國歷史上攝政皇太后的四分之一，這和劉太后的榜樣作用不無關係。
劉太后雖然迷戀權勢，但也不失為一位合格的統治者。真宗去世後，她肅清了真宗時期大搞迷信的宮廷氛圍，建立了專門用於聽取意見、體察民生的諫院，嚴格整頓吏治。
她將朝廷大臣的子嗣名錄日日懸掛於自己的寢宮，對於他們加官進爵進行嚴格審查，防止任人唯親。並持續數年興修河道，解決了十年未絕的黃河水患問題。
在教育上，大興科舉，建立了宋代的武舉制度。她在經濟的發展過程中也起到了卓越的貢獻。
世界上最早的紙幣——交子就出現在她聽政的時間，她還設立了交子務，將交子發行轉為官辦，極大地促進了全國經濟的交流、溝通、發展。她雖然也寵信外戚和宦官，但是卻並沒有對政局產生多大的惡劣影響。
史書對於她治下的大宋有此評價：“內外肅然，紀綱具舉”“雖政出宮闈，而號令嚴明，恩威加天下”。瑕不掩瑜，劉太后對於大宋發展的重要貢獻是不可否認的。
“狸貓換太子”這個故事無論是在電視劇、電影、京劇中都能見到。故事裡的劉太后往往被塑造成了一個惡貫滿盈、陰狠毒辣的婦人形象，這也是大多數讀者對於劉太后印象不好的原因。那麼歷史上真的存在“狸貓換太子”嗎？
宋仁宗趙禎的親生母親確實不是劉太后，而是李宸妃。李氏本來是劉太后的侍女，因為生得秀美收到了宋真宗的寵幸，併為年過半百的真宗生下了皇子，因為真宗前五個兒子多病的多病，夭折的夭折，這個孩子就是理所應當的太子。
因為真宗寵愛劉氏，外加李宸妃出身卑賤，所以真宗就默許劉後將太子接到自己的宮內撫養，對外宣稱太子是劉皇后所生。
真宗去世後，李宸妃就被劉氏打發去為真宗守靈，直到李宸妃去世，仁宗也不知道她才是自己的親生母親。直到劉太后去世後，仁宗才被告知真相。後世話本、劇作中包拯大破迷案、仁宗迎母還朝的劇情只是虛構而已。
致人骨肉相離，乃至終生不得相見，劉太后的所作所為有其殘忍、狠毒之處，但是她對於李宸妃的族人施加恩寵。
在李宸妃去世後也按照皇太后的品格下葬，就連仁宗知曉真相後也感嘆劉太后的恩德，沒有對劉氏族人施加懲罰，反而是格外恩寵，由此可見，劉太后縱然貪戀權勢卻也保留著人性。
她在大權獨攬之時也並未效仿武則天稱帝，而是盡己所能，對上延續了真宗的鹹平之治，對下開啟了仁宗的慶曆盛世，於夫於子，於天下於大宋，劉太后都可以說是毫無愧疚。她唯一虧欠的人大概只有李宸妃一人吧。
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