东邪、西毒、南帝、北丐、中神通——此五位为金庸武侠小说《射雕英雄传》中的江湖顶尖高手，号称“天下五绝”。其中，五绝之一的“北丐”洪七公因为贪吃误事，后来自断一指，最终成为丐帮一代著名帮主，人称其为九指神丐。这毕竟是文学作品，很多成分都是作者虚构出来的，虽然高于生活，但现实有时候反而更为传奇。在近代佛门中，就有一位著名的“八指头陀”，他燃指剜臂肉，心寄国家，德高望隆，且以惊人毅力研修诗文，既为禅僧，又是诗人，诗境高、名气大，成为中华近代佛教界的著名人物。他勤学好问，虚心求教的精神始终如一，令人感喟，他就是近代佛教界著名爱国高僧——寄禅法师。
寄禅法师（西元1852～1912年）湖南省湘潭县人，清咸丰元年庚戌岁腊月初三日，出生于湖南省湘潭县石潭镇的一个贫困农家。俗家姓黄，名读山，字福余，父名宜杏，母亲胡氏，世代业农，母亲时常烧香礼佛。出家后法名敬安，字寄禅。敬安自幼即摒弃腥膻，随母拜月，喜母亲为他讲述仙佛的故事。七岁丧母，十一岁丧父，这时他在私垫就学，读《论语》，以家贫废学，为邻家牧牛。
寄禅法师辍学后，虽然为牧童，但他以“挂角”的精神，仍携书自课。一日，在村中学塾前避雨，听到塾中学生诵唐诗“少孤为客早”句，不觉泪下，为塾师周云帆先生所见，问其落泪原由，寄禅告以父死家贫，不能读书，故闻诗悲伤。周先生同情他的遭遇，便收留他在学塾中打杂，暇时可听讲书。可惜这种生活没有经过多久，周先生病故，寄禅二度辍学。此后他曾为一富家作书僮，因不堪主人虐待而辞工。他又去随工匠学手艺，备尝艰苦，甚而被师傅鞭打。一日风雨交加，见篱间白桃花为风雨摧落，不觉失声大哭。自思父母早亡，孤苦无依，人间有如火宅，不可久住，乃投入湘阴法华寺，礼东林和尚为师剃度出家，法名敬安，字寄禅。这一年是同治七年，寄禅法师十六岁。他少年时代这些不幸的遭遇，后来他有诗追述曰：
人间火宅不可住，我生不辰泪如雨。母死我方年七岁，我弟当时犹哺乳。....
那堪一宇父亦逝，惟弟与我共洪宇。悠悠悲恨久难申，搔首问天天不语。
穷思有弟继宗支，我学浮屠弟其许。岂为无家乃出家，叹息人生如寄旅。
此情告弟弟勿悲，我行我法弟绳式。（同治十二年，祝发寄弟补作）
寄禅法师本来法名敬安，字寄禅。但到后来，却以“八指头陀”一名行世。八指头陀一名由何而来呢？寄禅法师二十七岁之年，行脚参访，到浙江宁波的阿育王寺礼佛舍利。他于舍利塔前，剜臂肉如钱大者数块，注油于中燃之供佛，复燃去左手两指供佛，他有“自笑诗”诗记述此事曰：“割肉燃灯供佛劳，了知身是水中泡，只今十指唯余八，似学天龙吃两刀。”因此自号八指头陀。其实他不仅只是燃指剜肉，据说他还燃顶至腹，共一百零八处；两臂燃的瘕痕连接，殆无完肤。这种舍身为法的苦行，使人赞叹不已。
寄禅法师外参访七载，于光绪十一年（1888年）回到湖南，时年三十四岁。以后十八年间，他先后六主名山，包括着衡阳罗汉寺、南岳上封寺、大善寺，宁乡为沩山密印寺，湘阳神鼎山，长沙上林寺。五十二岁时，受请出任宁波太白山天童寺住持，于民国元年（1912年）示寂于北京法源寺，世寿六十一岁。
近代高僧由于生卒年代适逢中华民族内忧外患之时。因此，国内的政治变革与异族列强的入侵都是他们不可回避的问题。作为一佛子，虽皈依佛门，但生于斯，长于斯，不能不为自己的民族所罹灾难而担忧，又不能不为列强的残暴行径而愤慨。寄禅法师亦不例外，以他佛陀弟子兼诗人的情怀，不忍见自己的国家遭此惨境，生灵涂炭，战火横飞。
1900年，八国联军入侵，从天津入攻北京，沿途纵火焚烧，大肆杀戮，奸淫抢掠，无恶不作。整个北方大地，火光血水，一片殷红。祖国的大好河山遭到蹂躏。寄禅法师在诗中描绘了当时的情形：“强邻何太酷，涂炭我生灵！北地嗟成赤，西山惨不青。陵园今牧马，宫殿只飞萤。太息卢沟水，惟余战血腥。”
1910年，日俄协约，其实质是列强互相勾结，蚕食中华领土。诗人在《感事二十一截句附题冷香塔》中慨叹：“鲸吞蚕食各纷争，未卜余生见太平”。“修罗障日昼重昏，谁补山河破碎痕？独上高楼一回首，忍将泪眼看中原。”同时又用诗来歌颂表彰英勇御侮的英雄 （ 即左宗棠旧部在牛庄守卫，与日军作殊死搏斗 ） ：“折足将军勇且豪，牛庄一战阵云高。前军已报元戎死，犹自单刀越贼壕。”寄禅法师用自己的诗情来激发国人反帝救国的热忱。
他痛感国难当头之日，君主懦弱，群臣昏庸，难觅匡扶社稷的忠臣。“落日青山远，浮云白昼昏。衣冠一时盛，肝胆几人存？”中日甲午战争，将士们进行了英勇不屈的抵抗。但最终李鸿章还是代表腐败的清廷和日本代表签订了《马关条约》。
诗人在诗中哭道：“天上玉楼传诏夜，人间金币议和年。哀时哭友无穷泪，夜雨长南归来眠。” 1901年，李鸿章又代表清政府和英、美、俄等八国代表在北京签订了《辛丑条约》。在这多事之秋，诗人的热血犹自激荡不己，不甘沉沦，用诗来抒发报国无门的苦痛。“声声欲唤国魂醒”；“国仇未报老僧羞”。
1906年，诗人出家近四十载，用悲愤的心情向前来天童山采集植物标本的师生发表演说：“盖我国以22省版图之大，四万万人民之众，徒以熊罴不武，屡见挫于岛邻”。他慷慨激昂地提醒众人，那些金发碧眼的人其目的是奴役中华。他希望有志之士奋起，富国强兵，兴利除弊，“力革旧习，激发新政，”用“卧薪尝胆”的精神，和“磨砖作镜”、“磨铁成针”的毅力，挽救危难中的祖国。他以满腔的义愤和炽烈的爱国热情去激发人们奋发图强，拯救中华之意志。
寄禅法师是首任中华佛教会的会长。在中华民国成立后第一年，各地佛教徒代表集合于上海留云寺，筹组中华佛教会，公推寄禅法师为首任会长，并设本部于上海静安寺，设办事处于北京法源寺，这是我国近代史上第一个全国性的佛教团体。寄禅法师在佛教危亡，寺僧被摧残之际，奋然挺身，为佛教的存亡据理力争。国运民瘼，无时不萦绕在这位老和尚胸间呀。八指头陀圆寂后，其两大弟子太虚法师、圆瑛法师担当重任，成为佛教界宗师级的大德高僧，可谓身亡而法不灭。
法师的著作有《嚼梅吟》1卷、《嚼梅吟补遗》、《诗集》及文集2卷，《语录》4卷。杨度为刻《八指头陀诗集》10卷及续集8卷，《八指头陀文集》1卷。1984年，《八指头陀诗文集》由岳麓书院出版。
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