我們已經誤期，到那裡也要被殺死；即使不被殺死，也不會再活著回家。與其那樣死掉，還不如轟轟烈烈地幹一番事業再死"。陳勝還說：“難道王侯將相就是天生的嗎？”成卒們聽了陳勝和吳廣的話，群情激憤，決心共舉大計。就這樣，他們斬木為兵，揭竿為旗，以“大楚”為號，推陳勝為將軍，吳廣為都尉，紅織起了一支手持木棍和農具的農民隊伍，大澤鄉的革命烽火就這樣點燃起來了。起義爆發後，陳勝、吳廣率領隊伍很快佔領了薪縣。不久，他們又兵分兩路，向東、西方向發展。
在十天時間裡，橫掃數百里，佔領了五個縣城，隊伍所到之處，得到了廣大貧苦農民的響應。當他們到達陳縣（今河南淮陽縣）境內時，已經擁有戰車數百輛，騎兵一干人，步兵幾萬人。陳勝在陳縣被擁立為王，他提出了“伐無道，誅暴秦”的口號，天下響應的人很多，全固到處都有反泰的鬥爭，並很快形成了一股革命的洪流。陳勝在陳縣立穩腳跟以後，就部署部隊向西、北、南三面出擊。尚西進攻的是主力部隊，直指秦朝統治心臟咸陽。起義軍很央挺進關中，秦朝統治處於風雨飄搖之中。
二世胡亥最初沒有把起義農民放在眼裡，當有人向他報告消息時，他十分生氣，還把報告人關押進獄。後來，又有人報告，說陳勝已經由褲攻入陳，胡應才召集博士三十多人商議對策。有人主張立即發兵征討，胡亥聽後很不高興。待詔博士叔孫通見機上奏說："陳勝不是什麼起義，只是群盜，現在明主在上，法令具下，哪有什麼人敢 ？不須皇帝過問，只令地方官逮捕就行了。”叔孫通一席話說得胡亥心花怒放，他立即賞賜叔孫通帛二十匹，並升他為博士，其他人則被關進監獄。
其實，叔孫通不過是騙胡亥而已，他已經看透了胡刻的無能和昏暴，所以，得到賞賜出官以後，就立即逃跑了。當起義將領周文率大軍逼近咸陽時。同時，胡亥還下令調回戍守在北方防備匈奴的數十萬軍隊，鎮壓農民起義。在秦朝政府軍向農民軍瘋狂反撲的時候，農民軍內部發生了分裂，他們不聽從陳勝指揮，不去策應周文部隊，致使周文孤軍深入，被章邯打敗，自殺身死。同時，陳勝所在的起義軍中心陳縣也因兵力單薄，無人支援，陷於困境。這年十二月，浴血奮戰五個月的陳勝在喪失陳地之後，退往下誠父（今安徽蒙城西北）途中，被叛徒莊賈殺害。農民起義的形勢一時間陷入低潮。
酷虐的二世胡亥雖然暫時擊退了農民起義軍，但是，農民草命的烽火併沒有熄滅。秦二世二年.（公元前208年）一月，奉除勝命令率兵攻打廣陵的召平，在陳勝兵敗、秦軍逼近的情況下，主動和項梁取得了聯繫。他還以陳勝名義，命項梁為上柱國，率兵西進。項梁是誰呢？他是項羽的叔父，楚將項燕的後代。陳勝在大澤鄉起義，項梁、項羽在吳中響應，他們殺死會稽郡守，佔據了縣城。項梁叔侄接受任命後，立即率領八千人渡江西向攻秦，從此代替了陳勝、吳廣領導的農民起義軍，繼續進行推翻秦朝殘暴統治的鬥爭。
這一時期，響應陳勝而在沛縣（今江蘇沛縣東）起義的劉邦也正率領數千人和秦軍苦戰。劉邦原是個小吏，負責押送刑徒。在陳勝佔領陳縣兩天以後，他看到天下人怨秦已久，便放走了押送的刑徒，聚眾數百人，殺死沛令，在沛縣起義，自稱沛公。後來，劉邦和項羽取得了聯繫，項梁撥給劉邦五千人，以五大夫十人統率， 加強了劉邦領導下的軍事力量。秦二世二年七月，項梁在東阿（今山東陽穀東北）擊敗章郵軍，不久，又在定陶（今山東定陶北）大破秦軍。項梁佔領定陶後，麻痺輕敵，結果為章部偷營成功，被殺身死。
此後，劉邦和項羽領導農民起義軍繼續進行反秦鬥爭。這年十二月，項羽在鉅鹿（今河北平鄉南）打敗章郵軍。章部派人向二世胡亥報告情況，但趙高專權，故意攔阻不見。結果，章郵損兵折將十多萬人，無力挽回敗局，便在秦二世三年（元前207年）七月率二十萬大軍投降項羽。這樣，泰軍主力基本瓦解了。在農民起義軍沉重打擊下，以二世胡亥為首的秦朝統治者內部矛盾更加深化。李斯死後，趙高獨攬大權。他為了進一步篡權，想試探一下朝中文武官員的態度。秦二世三年八月一天，趙高把一頭鹿獻給二世，卻說是一匹馬。
胡亥笑著對趙高說："你錯了，明明是一頭鹿，為什麼說是一匹馬呢？"並當場問眾大臣。有的大臣說是鹿，有的大臣不吭聲，也有的大臣順著趙高的意思說是馬。事後，趙高殘忍地打擊和陷害說是鹿的人。就在秦朝統治階級內部進一步腐敗、分裂之時，劉邦領導的農民軍正在向咸陽進軍。趙高害怕胡玄責難，就和他的女婿咸陽令閻樂以及弟弟郎中令趙成密謀，準備殺掉胡亥。在一個風雨交加的夜晚，閻樂攜帶兵器闖入望夷宮，對胡亥說：“你太酷虐、驕恣，天下人早已不和你同心”。閻樂要胡亥自殺，胡玄要求去當一郡之長，閻樂不準。
