一說到草人借箭，人們首先就會想到三國時期的諸葛亮，入夜濃霧滿長江，遠近難分水渺茫，船載草人攻曹營，借箭十萬贈周郎。草船借箭的故事這只是羅貫中在“三國演義”小說裡虛構的。
歷史上的草人借箭發生在756年，控制北方邊境地區的河東，范陽節度使安祿山，史思明發動叛亂，一路南下，橫掃河北平原，然後西進直取洛陽，破潼關，進逼長安城，唐玄宗匆忙帶著楊貴妃逃離長安城。史稱：安史之亂。
安祿山佔領洛陽的時候，原雍丘縣令令狐潮就投降了他，雍丘附近有個真源縣，縣令張巡誓死不降，率領真源兵馬攻佔了雍丘。不久，安祿山命令令狐潮前來攻取雍丘，張巡組織士兵在城頭上射箭把令狐潮叛軍擊退回去，張巡帶領將士們堅守雍丘二個多月，打退敵人上百次進攻，這時，城裡的弓箭所剩無幾，為了弓箭的事情，張巡非常心急！
一天深夜，雍丘城頭上一片漆黑，隱隱約約有成百上千個穿著黑衣服的士兵，沿著繩索往城下爬。這一情況被圍城的士兵發現，急忙報告給令狐潮，他斷定是張巡派兵偷襲，連忙命令士兵使用弓箭攻擊，頃刻箭如雨發射向雍丘城頭，張巡指揮城上士兵擂鼓吶喊，直到天色發白，城下士兵才看清楚，原來城牆上掛的全部是草人。
張巡的守城士兵在雍丘城頭上高高興興地拉起草人，那上千個草人上，密密麻麻插滿了弓箭。士兵們查點了一下，竟有幾十萬支之多。這樣一來，城裡的弓箭就足夠用啦。
又過了幾天，城牆上又出現了“草人”令狐潮的士兵看見了有好氣，有好笑，以為張巡又來騙他們的弓箭了，於是，沒有士兵搭理它。哪知道這一次城上吊下來的並非是草人，而是張巡派出的500多名勇士。這些勇士乘機攻入沒有絲毫準備的令狐潮大營，潑油放火，直撲令狐潮軍帳，令狐潮只顧逃命，沒有組織有效抵抗，頓時大軍失去指揮，四處亂奔。張巡親率守城士兵像潮水般湧入令狐潮大營，殺聲四起，喊聲震天，圍城士兵死傷無數，兵敗幾十裡，張巡大獲全勝。
577年7月，安祿山派大將尹子奇帶領十幾萬大軍，攻打商丘，睢陽。張巡協助商丘太守許遠鎮守睢陽。到9月中旬，城中糧食吃盡，將士們殺食戰馬，又羅雀捕鼠，樹皮，野草充飢，最後張巡忍痛殺己之家奴，愛妾，以供士兵之食，保證體力，堅守睢陽城，最後只剩不到百人，無一叛逃。10月9日睢陽城被攻破，張巡，雷萬春，南霽雲等幾十人全部戰死。
