释道安（312－385年），河北冀州人。他一生致力于印度佛教中国化，由他开创的中国佛教制度及其理念，至今仍在发挥重要作用。他十二岁出家，从沙弥开始到僧团领袖，由其逐渐形成的有中国特色的佛教文化，已经成为中国三大传统文化“儒、释、道”的重要支柱。
《高僧传》载：道安“至年十二出家。神智聪敏。而形貌甚陋不为师之所重。驱役田舍至于三年。数岁之后方启师求经。”
道安出家时12岁，是个小沙弥。其超常的天分和悟性，得到了师父的格外器重。后“至邺入中寺遇佛图澄”。佛图澄对道安非常赏识，“澄见而嗟叹，与语终日”。佛图澄众弟子“受业追游，常有数百，前后门徒，几且一万”。见道安“长相甚陋”，“形貌不称，咸共轻怪。”澄曰：此人远识非尔俦也”。
佛图澄为弟子讲经时，一般只讲经典大意，比较粗略，所以每次佛图澄讲完后，都命道安进行覆讲。
讲经是佛教教团传授理论的重要方式之一，在教团活动中占有重要地位。讲经时，主讲法师称“高座”，高座就是该教团的理论权威，也是教团领袖。主讲之下，再让助手进行覆讲。由于听讲的僧人可以即席发问，甚至可以刁难性发问，这就要求覆讲之人，水平要相当高深，否则会理屈词穷。
道安代佛图澄覆讲经书，说明道安的佛学水平已达到相当高度，并深为佛图澄认可。但道安投师不久，竟担任覆讲，众让弟子不服。大家私下相约：“须待后次，当难杀昆仑子”。我国古代，称中印半岛南部及南洋诸岛的土著居民为“昆仑”，由于这些土著居民肤色较黑，而道安长相又黑又丑，所以众人戏称道安为“昆仑子”。到下次道安覆讲时，众人“疑难锋起”，争先恐后提些刁钻古怪的问题。但道安“挫解纷纷，行有余力”，众人方知，佛图澄如此器重道安确有道理。大家佩服，称“漆道人，惊四邻”。当时，学佛之人也称道人。承认道安佛学修为，语惊四座。
由此，道安在全国最大的僧团队伍中，也就是佛图澄的众弟子中，建立起很高的威信。其高深的造诣和良好的威信，奠定了道安佛教界地位，道安初步具备了佛教领袖的基本素质。
佛图澄去世后，后赵处于混乱。道安带领佛图澄遗留的僧团队伍，颠沛流离，避难弘法。充分说明，以道安的学识和才能，其资历和能力已完全胜任佛图澄僧团组织的后继领袖。
同时，除佛图澄留下的这支队伍外，道安也有自己的弟子。道安弟子中，慧远成为后代弥陀“净土宗”的始祖，是中国佛教历史上最著名高僧之一。实际上，在投师佛图澄前，道安就已经开门收徒。《高僧传》记载，释昙徽12岁投道安出家。按昙徽去世于395年，享年七十三岁断，出家道安时当在334年，而此时道安尚未师从佛图澄。至新野分徒后，“安与弟子慧远等四百余人渡河夜行”，说明道安掌握着一支庞大的队伍，有这样一支力量，无疑道安佛教界的领袖地位已经形成。
