中國作為茶的原產地之一，對其的熟悉程度可謂是非常之高。老話講："開門七件事，柴米油鹽醬醋茶"。將茶擺在了日常生活中的不可或缺的一部分之中。在古代，上至帝王將相、功勳大臣，下至平民百姓、挑夫小販，或多或少都有飲茶的習慣。
茶在中國歷史中的早已不只成為一個簡單的消費品，它逐漸演變出了茶文化，或者跟茶有關的政治觀點，例如兩晉北朝時，有政治家提出"以茶養廉"，用以對抗當時浮華奢侈的社會風氣。而隨著時間的推移，茶在中國人心中的地位日益提升，在人們生活中的作用也越加凸顯，在唐朝時，就有了茶稅，而著名的貿易路線茶馬古道也興起於唐宋。
至清朝時，茶業已經成為清政府的支柱產業之一。在經歷過順治和康熙兩代帝王對國家的統一後，清朝皇權統治進入相對穩定期，茶業作為雲南地區的主要經濟來源也迎來了自己的春天，僅在滇東南就形成了近八百里的六大茶山，產銷量都十分可觀。而隨著滇茶貿易量的不斷增長，雍正帝決定在普洱設府，管理茶葉的銷售。
曾經被譽為"綠色黃金"的茶葉，到底對清朝的經濟產生了多大的影響呢？我們來看一看當時的一些記載和數據吧。，對內來說，清朝的"茶法"和"鹽政"是處於同等位置的國家政策，販賣茶葉需要官方開具"茶引"後才能獲得售賣茶葉的資格。而"茶法"的規定分為三種，分別是：官茶（主用於和少數民族交換馬匹等商品）、商茶（主用於商業買賣，政府收取一定比例稅銀）和貢茶（專用於進貢）。早在乾隆十一年（1746），一些地方就出現用糧食換取茶葉，充實地方財政，成為清政府運作的經濟依靠之一。
對外來說，乾隆二十九年（1764），歐洲各國向清朝輸入了總價值約一百九十一萬兩白銀的商品，而清政府則向外輸出了價值約三百六十四萬兩白銀的商品，貿易順差高達約一百七十三萬，約為百分之五十，而這些出口商品中佔據主要地位的就是茶葉、瓷器和生絲。而在十九世紀前期，茶葉佔到中國出口商品總量的百分之七十左右，有效避免清朝的白銀流失。
就是這樣持續的貿易順差使得歐洲各國不得不通過向中國傾銷商品和鴉片來減少貿易差額，商品沒能打開的中國大門，最後只能依靠堅船利炮打開。但是鴉片戰爭後，中國的茶葉仍然令英國資本家們趨之若鶩。茶葉在英國本土的消費給英國帶來了巨大的商機和財政收入，使得英國無論是資本家還是政府，都對茶葉產生了巨大的興趣。
在鴉片戰爭後，英國人開始著手培育自己的茶樹，即在自己的殖民地印度開始種植茶樹，適宜的氣候加上工業化的生產，英國人慢慢改變了由茶葉帶來的白銀流失，也使得中國的茶葉市場受到了巨大沖擊，不僅無法再為清朝繼續維持貿易順差的現狀，甚至還因為中國茶葉的滯銷導致朝廷治理地區的經費捉襟見肘，影響了本就不夠安定的偏遠地區的統治。
工業化的生產使得英國的茶葉不僅滿足了本國消費，還開始向全球販賣茶葉資源。而英國自己生產茶葉的舉動也給其他對茶葉需求量很高的國家一個啟發，隨後美國也開始效仿種植茶樹。而隨著茶業在全球範圍內的擴張，曾經依賴中國進口茶葉的國家也開始尋找新的茶葉購買渠道。
茶葉的銷售問題就成為清政府擔心的問題，這恐怕是所有人都想不到的。清政府也開始尋找解決辦法，比如在茶葉生產過程中也使用外國機器，聘請印度的炒茶師傅，甚至在價格上還比他國茶葉價格低上四五成等出售，但除了東歐地區和非洲地區的部分殘餘市場，其他的市場早已被他殖民國家佔領了，清朝在這場貿易戰中輸的很徹底。
茶葉經濟是封建社會的支柱產業之一，清朝的茶葉出口是對外貿易中的唯一大宗商品，茶的產業涉及農業、工業、商貿、交通運輸等多個領域，而隨著茶種及生產技術的外傳、清朝末年對茶產業的無限壓榨、再加上清朝茶葉生產技術方法的落後使得曾紅遍全球的中國茶葉成為歷史裡被湮沒的一份子。
清政府在失去了貿易中的順差地位，也失去了以茶法為基礎的一些政治制度後，對國家的管控和發展都產生了巨大的影響，因此說"茶葉"成為壓垮清朝對外貿易的最後一根稻草並沒有錯，甚至說"茶葉"本就是清朝對外貿易中最強勁的那個游泳圈，但因清政府的錯誤抉擇和落後的觀點，使得這個游泳圈無法挽救那個即將溺水的清政府。
