公元1022年，宋朝第三位皇帝、宋真宗趙恆在開封延慶殿駕崩，臨終前召宰相王曾寫下遺詔，命皇太子趙禎繼位，是為宋仁宗。《續資治通鑑長編》記載了宋仁宗的遺詔內容：
戊午，上崩於延慶殿。仁宗即皇帝位，遺詔尊皇后為皇太后，淑妃楊氏為皇太妃；軍國事兼權取皇太后處分。
這份遺詔非常奇怪，縱觀歷朝歷代，帝王遺詔中一般很少出現兩位后妃的名字。例如，唐高宗李治臨終前留下遺詔：
遺詔太子柩前即位，軍國大事有不決者，兼取天后進止。（《資治通鑑》）
唐高宗李治擔心太子李顯太年輕，讓“天后”武則天來輔佐李顯。而宋真宗駕崩時，宋仁宗年僅13歲，所以宋真宗讓皇后劉娥來輔佐宋仁宗，尊劉娥為皇太后，這樣較為合乎常理。然而，宋真宗的遺詔裡，竟然還有一位淑妃楊氏，而且還特地交代，要宋仁宗尊楊氏為皇太妃。更讓人想不到的是，11年後，這位楊氏竟然從“太妃”晉升為“太后”，而且宋仁宗還要稱她一生“小娘”。
近期，歷史劇《清平樂》熱播，宋仁宗的嫡母劉娥、生母李宸妃在第一集便登場，揭開了宋仁宗的身世之謎。然而，宋仁宗除了嫡母劉娥、生母李宸妃之外，還有一位養母，此人就是上文提到的楊淑妃。只是這位“小娘娘”在劇中只聞其名，不見其人。
據《宋史》記載：
楊淑妃，益州郫人……妃年十二入皇子宮。真宗即位，拜才人，又拜婕妤，進婉儀，仍詔婉儀升從一品，位昭儀上。
可見，宋真宗趙恆還是皇子時，12歲的楊淑妃便入宮了，等宋真宗登基，楊氏從才人一路升到一品昭儀。最為重要的是楊淑妃和後來的皇后劉娥關係極好。
公元1010年，宋仁宗趙禎出生，其生母是劉娥身邊的侍女李氏。當時宋真宗正想立劉娥為皇后，但劉娥出身低微，遭到大臣們強烈反對。於是，宋真宗便對外宣稱趙禎乃是劉娥所生，母以子貴，劉娥被名正言順地冊封為皇后。而宋仁宗的生母李氏只能遠離親生兒子，不能相認。
劉娥當時身體不好，不能親自照顧趙禎，於是便把趙禎交給和他關係不錯的楊淑妃。《續資治通鑑長編》雲：
始，上在乳褓，莊獻使後護視。上起居飲食，後必與之俱，所以擁佑扶持，恩意勤備。
這裡的“上”指的是宋仁宗，“莊惠”指的就是楊淑妃，她後來被追封為章惠皇后。
可能因為楊淑妃沒有自己的孩子，所以楊淑妃將趙禎視如己出，飲食起居都親自照料，總之非常疼愛宋仁宗。
劉娥作為宋仁宗的嫡母，對宋仁宗要求極為嚴厲，堪稱“嚴母”，而楊淑妃作為宋仁宗的養母，對宋仁宗卻非常溫和，堪稱“慈母”。
據《宋人軼事彙編》記載：
上多苦風痰，章獻禁蟹海物，不得進御，章惠嘗藏弆以食之，曰：“太后何苦虐吾兒至此！”上由是怨章獻，而親章惠，謂章獻為大娘，謂章惠為小娘。
宋仁宗剛登基的時候，因為身體不好，經常咳痰。劉娥便禁止宋仁宗吃螃蟹等海物。楊淑妃知道宋仁宗想吃，便偷偷藏了一些螃蟹，等見到宋仁宗，偷偷給他吃。看到狼吞虎嚥地吃螃蟹，楊淑妃滿懷心疼地說：“我的兒，太后怎麼可以這麼虐待你呢？”不管是語言還是動作，都是溺愛。
因此，宋仁宗和劉娥的關係逐漸疏遠，反而和楊淑妃更親近。當時，宋仁宗稱劉娥為“大娘”，稱楊淑妃為“小娘”。
宋仁宗24歲那年，太后劉娥去世，臨終前留下遺命，讓宋仁宗尊楊太妃為太后，宋仁宗沒有反對。不久後，宋仁宗知道自己的生母乃是死去的李宸妃，亦尊生母為太后。這樣，宋仁宗就有三位母親，其中，嫡母劉娥為章獻明肅皇太后，生母李宸妃為章懿皇太后，養母楊淑妃為章惠皇太后。因為前兩者已逝，宋仁宗更加珍惜和楊淑妃在一起的日子。
宋仁宗非常尊敬楊太后，不僅待楊太后如親生母親，報答楊太后一生，還照顧楊太后的母家。楊太后有個弟弟叫楊景宗，少年無賴，經常打架鬥毆，後來因犯罪被充軍發配。等宋仁宗登基後，立即將楊景宗赦免。
宋朝的囚犯臉上都被刺字，宋仁宗為了去掉太后弟弟楊景宗臉上的刺配，找了好多太醫為楊景宗配藥。後來，楊景宗臉上的刺配果然消除，史載：
景宗既貴，遂用藥去其黥痕，無芥粟存者，而肥晳如玉。
宋真宗時期，宰相丁謂乃當世權臣，丁謂被貶後，楊景宗看上了他的大宅子，宋仁宗二話沒說，把丁謂府邸送給了“舅舅”楊景宗。
因為楊太后的原因，楊家人飽受宋仁宗優待，景祐三年，楊太后病逝，宋仁宗傷心不已。
禮官請為後服緦麻，帝改用唐武宗服義安王太后故事，加服小功，以五日易月而除。（《續資治通鑑長編》）
當時的禮官建議皇帝為楊太后服緦麻。在“五服”中，緦麻是最輕的一種，在宋朝士大夫傳統的“五服”制度中，庶母去世，嫡子為庶母服緦麻。宋仁宗覺得這樣對楊太后不夠尊重，以唐武宗服義安王太后的故事為例，為楊太后服小功（比緦麻高一級）。可見，宋仁宗對楊太后感情之深。
楊太后一生沒有子女，作為庶母，她僅靠撫養和疼愛宋仁宗，就被尊為太后，楊家一門也因此備受尊榮，楊太后這樣的女子，堪稱宋朝罕見的幸運太后。
讀史使人明智，本文主要通過引用《續資治通鑑長編》來敘述曹皇后的故事。實際上，《續資治通鑑長編》雖然詳實，但遠比不上北宋文豪司馬光編修的《資治通鑑》。《資治通鑑》被稱為“帝王的教科書”，雖然它只記載了宋朝以前的歷史，但卻對後世影響非常深遠。明朝一代首輔張居正最推崇《資治通鑑》，甚至將《資治通鑑》作為萬曆皇帝的教科書。因為《資治通鑑》裡面不僅僅記錄這1300多年的歷史，它記載的更是政治、是權謀、是人性、是興衰和滄桑。
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