現在在城市裡很少有戲劇表演了，人們喜歡去看演唱會、音樂演奏會等等。只有一部分老年人中間還保留著這樣的看戲的傳統。但是在清代戲曲非常流行，特別在皇宮，上至皇帝下至普通宮女都愛聽戲，今天我們就來探索一下為何皇宮裡的人如此愛聽戲。
清代皇帝大多愛看戲，尤以乾隆皇帝和慈禧太后最突出。慈禧太后是個戲迷，她不但愛看戲，而且有時還能哼上幾句。皇宮內專門設立有管理演戲的機構。
宮內選派一批太監學戲，後來又從江南、北京等地挑選優秀伶人當差。到了光緒年間，為了慈禧行樂，除了外班戲不斷進宮外，又專令寧壽宮太監另組“普天同慶科班”，稱為本家班，演戲看戲，在官廷生活中佔有十分重要的位置。每逢典禮慶賀、良辰吉日，都要上演不同的戲。
從現存的昇平署檔案中可以看出，清代宮廷裡常演的千餘出戏目，不外乎是帝王將相、神仙鬼怪故事，內容離不開歌功頌德、吉祥如意、天下昇平、皇恩浩蕩。戲種則有崑腔等。
在宮裡演戲，藝人們無不提心吊膽、戰戰兢兢，尤其在戲文方面要字斟句酌，不敢稍有疏忽。倘不慎冒犯了皇帝，不僅會惹來殺身之禍，甚至株連九族。《嘯亭雜錄》一書的“杖殺優伶”一節，就有這樣的記載，說雍正皇帝有一次看雜劇。
扮演常州刺史的伶人藝術高超，博得了皇帝的極大歡心，大大獎賞了他。殊知這位伶人忘乎所以，竟斗膽向皇帝詢問當時任上的常州刺史是誰。雍正皇帝勃然大怒，降旨將這位伶人立即打死。
光緒年間，京劇老前輩陳德霖有一次被召入宮中演唱《玉堂春》。他扮演蘇三，有一段唱詞是:“蘇三此去好有一比，崇公問道:“比做何來?”蘇三接唱的戲文本來是“羊入虎口，有去無還”。然而，陳德霖突然一想，慈禧是屬羊的。為了避免犯諱獲罪，臨時改為“魚兒落網”，詞意不變。贏得了慈禧的歡心。而且這句改動了的唱詞，一直流傳了下來，至今仍被沿用著。
據記載，慈禧五十歲生日(光緒十年十月初十日，即公元1884年)時，宮中大肆演戲。這次演戲，單就購買道具，就花費了白銀十一萬兩之多。這次演戲活動，其排揚之大，靡費之巨，清代的宮廷演戲活動，可謂空前絕後，盛況難以形容。
皇官裡的生活十分單調乏味，人們把皇帝叫誰去看戲，看作是賞賜，覺得是一種榮耀。久而久之，上至皇親，下至宮女太監，無不成了戲迷。清末皇室貴族之一載濤，就是一個戲癮很大的人。他能粉墨登臺表演，戲路子還很寬。
皇官內的戲臺很多，座落在外東路寧壽宮院內的暢音閣大戲臺，最引人矚目。它那高高的三層臺，每層都有一個檯面，最上層叫“福臺”，中層稱“祿臺”，下層謂“壽臺”。坐南向北，整個建築坐在一點二米的高臺上。建築總高度為二十點七一米，總面積達六八五點九四平方米。
又說有的演員要從福臺(即三層臺)上翻筋頭下到壽臺，扮妖魔鬼怪的要從地井爬上來。天井地井都是利用絞盤上下升降的。這個大戲臺是乾隆皇帝禪位做太上皇時用的，至今已有二百餘年的歷史了。
暢音閣北面就是看戲的閱是樓，坐北向南，正對著暢音閣大戲臺檯面。樓下靠南是透明的大玻璃窗，進中門右側使是皇帝看戲的寶坐間；樓上一排露臺(即陽臺)。樓上、樓下和兩側左右迴廊都可以看戲。
在暢音閣壽臺臺面上佈置了當年戲劇演出前“打三通”的場面，臺上彩旗招展，正是開演的前奏；閱是樓樓下及兩側迴廊內，則陳列了包括昇平署劇本、道具、服飾(各色蟒、靠等犬衣和盔頭)等戲曲文物，珍貴的晚清名伶陳德、楊小樓等人的演出劇照，以及有關演戲場面的照片等，共計一百七十七件展品，以實物和演出現場再現了清代宮廷演戲的狀況。
紫禁城中的戲臺，有的還保存完好，有的已蕩然無存。值得一提的是“風雅存”。這是一座十分別致的微型小戲臺，只供呈室極少數人員觀看。在這裡觀眾和演員近在咫尺，幾乎伸手可及。戲臺上至今還保留了乾隆御筆楷書“風雅存”橫匾。
另外，清代在行宮供演出的戲臺也極多。例如西苑至今亦保存有兩座完整的戲臺：北海漪瀾堂東側晴欄花韻院中的戲臺，中南海純·齋水池中的戲臺。
昇平署以及南府珍藏的一些劇本、典譜、檔案、戲衣、道具、樂器、劇照等，雖幾經戰火，至今仍保存在故宮博物院內，成為我國戲曲歷史的寶貴實物史料。
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