第五回王秀才議立偏房嚴監生疾終正寢
話說眾回子因湯知縣枷死了老師父，鬧將起來，將縣衙門圍的水洩不通，口口聲聲只要揪出張靜齋來打死。知縣大驚，細細在衙門裡追問，才曉得是門子洩漏風聲；知縣道：“我再不對，到底是一縣之主，他敢對我怎樣！設或鬧了進來，看見張世兄，就有些開交不得了。如今須是設法先把張世兄弄出去，離了這個地方才好。”忙喚了幾個心腹的衙役進來商議；幸得衙門後身緊靠著北城，幾個衙役先溜到城外，用繩子把張、範二位繫了出去。換了藍布衣服、草帽、草鞋，尋一條小路，忙忙如喪家之狗，急急如漏網之魚，連夜找路回省城了。
這裡學師典史，俱出來安民，說了許多好話，眾回子漸漸的散了。湯知縣把這情由，細細寫了個稟帖，稟知按察司。按察司行文書檄了知縣。湯奉見了按察司，摘去紗帽，只管磕頭；按察司道：“論起來，這件事你湯老爺也太輕率些；枷責就罷了，何必將牛肉堆在枷上？這成何刑法？但此刁風也不可長，我這裡少不得捉幾個為頭的，盡法處置。你且回衙門去辦事，凡事須要斟酌些，不可任性。”湯知縣又磕頭道：“這事是卑職不是；蒙大老爺保全，真乃天地父母之恩，此後知過必改。但大老爺審斷明白了，這幾個為頭的人，還求大老爺發下卑縣發落，賞卑職一個臉面。”按察司也應承了。知縣叩謝出來，回到高要。
過了些時，果然把五個為頭的回子判成‘奸民挾制官府，依律枷責。’發來本縣發落。知縣看了來文，掛出牌去。次日早晨，大搖大擺的出堂，將回子發落了。正要退堂，見兩個人進來喊冤，知縣叫帶上來問。一個叫做王小二，是貢生嚴大位的緊鄰，去年三月內嚴貢生家一口才生下來的小豬，走到他家去，他慌忙送回嚴家。嚴家說，豬到人家，再尋回來，最不利市，逼著出了八錢銀子，把小豬就賣給他。這一口豬，在王家已養到一百多斤，不想錯走到嚴家去，嚴家把豬關了。小二的哥哥王大走到嚴家討豬，嚴貢生說，豬本來是他的，要討豬，照時值估價，拿幾兩銀子來領了豬去。王大是個窮人，那有銀子，就同嚴家爭吵了幾句，被嚴貢生的幾個兒子，拿拴門的閂，杆面的杖，打了一個臭死，腿都打折了，睡在家裡，所以小二來喊冤。
知縣喝過一邊，帶那另一個上來問道：“你叫做甚麼名字？”那人是個五六十歲老者，稟道：“小人叫做黃夢統，在鄉下住。因去年九月上縣來交錢糧，一時短少，央中人向嚴鄉紳借二十兩銀子，每月三分錢，寫借約，送在嚴府。小的卻不曾拿他的銀子。走上街來，遇著個鄉里的親眷，他說有幾兩銀子借與小的交個幾分數，再下鄉去設法，勸小的不要借嚴家的銀子。小的交完錢糧，就同親戚回家去了。至今已是大半年，想起這事來，問嚴府取回借約，嚴鄉紳向小的要這幾個月的利息錢。小的說：‘並不曾借本，何得有利？’嚴鄉紳說，小的若當時拿回借約，他可把銀子借與別人生利；因不曾取約，他將二十兩銀子也不能動，誤了大半年的利錢，該是小的出。小的自知不是，向中人說，情願買個蹄酒上門去取約；嚴鄉紳執意不肯，把小的驢兒和米同梢袋，都叫人拿了回家，還不發出借據來。這樣含冤負屈的事，求大老爺做主！”
知縣聽了，說道：“一個做貢生的人，忝列衣冠；不在鄉里間做些好事，只管如此騙人，實在可惡！”便將兩張狀子都批准。原告在外伺候。早有人把這話報知嚴貢生，嚴貢生慌了，自心裡想：“這兩件事都是實的，倘若審斷起來，體面上不好看。三十六計走為上策。”卷卷行李，一溜煙急走到省城去了。
知縣準了狀子，發房，出了差，來到嚴家。嚴貢生已是不在家了，只得去找著嚴二老官。二老官叫做嚴大育，字致和，他哥字致中，兩人是同胞弟兄，卻在兩個宅裡住。這嚴致和是個監生，傢俬豪富，足有十多萬銀子。嚴致和見差人來說此事，他是個膽小有錢的人，見哥哥又不在家，不敢輕慢。隨即留差人吃了酒飯，拿兩千錢打發去了。忙打發小斯去請兩位舅爺來商議。他兩個阿舅姓王，一個叫王德，是學府稟膳生員；一個叫王仁，是縣樂稟膳生員；都做著極興頭的館，錚錚有名。聽見妹丈請，一齊走來。嚴致和忙把這件事從頭告訴一遍：“現今出了差票在此，怎樣料理？”王仁笑道：“今兄平日常說同湯公有交情的；怎麼這一點事就嚇走了？”嚴致和道：“這話也說不盡；只是家兄而今兩腳站開，差人卻在我家裡吵鬧要人，我怎能丟了家裡的事，出外去尋他？他也不肯回來。”王仁道：“各家門戶，這事究竟也不與你相干。”
王德道：“你有所不知，衙門裡的差人，因妹丈有碗飯吃；他們做事，只揀有頭髮的抓，若說不管，他就更要的人緊了。如今有個道理，是‘釜底抽薪’之法；只消請個人去把告狀的安撫住了，眾人遞個攔詞，便歇了。諒這也沒有多大的事。”王仁道：“不必又去求人，就是我們愚兄弟兩個去尋了王小二、黃夢統，到家替他分說開；把豬還給王家，再拿些銀子，給他醫那打壞了的腿；黃家那借約，查了還他。一天的事，都沒有了。”
嚴致和道；“老舅說的也是，只是我家嫂也是個糊塗的人，幾個舍侄，就像生狼一般。也不聽教訓。他怎肯把這豬和借約拿出來？”王德道：“妹丈，這話也說不得了。假如今嫂令侄拗著，你認晦氣，再拿出幾兩銀子，折個豬價，給了姓王的；黃家的借約，我們中間人立個字據給他，說尋出作廢紙無用。這事才得解決，才得耳根清淨。”當下商議已定，一切辦得妥當。嚴二老官連在衙門使費，共用去了十幾兩銀子，官司已了。
過了幾日，料理了一席酒，請二位舅爺來致謝；兩個秀才，拿班作勢，在館裡又不肯來。嚴致和吩咐小斯去說；“奶奶這些時身體不舒服。今日一者請吃酒，二者奶奶要同舅爺們談談。”二位聽見這話，方才來。嚴致和即刻迎進廳上。吃過茶，叫小斯進去通知奶奶，丫鬟出來，請二位舅爺。
進到房內，抬頭看見他妹子王氏，面黃肌瘦，怯生生的。路也走不全，還在那裡自己裝瓜子、剝粟子、辦圍碟。見他哥哥進來，放下手邊的事過來相見。奶媽抱著妾生的小兒子，年方三歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，來叫舅舅。二位吃了茶，一個丫鬟來說：“趙新娘進來拜舅爺。”二位連忙道：“不勞罷！”坐下說了些家常話，又問妹子的病。總是虛弱，該多用補藥。
說罷，前廳擺下酒席，讓了出去上席；敘些閒話，又提起嚴致中的話來。王仁笑著向王德道：“大哥！我倒不解他家老大那宗文筆，怎會補起稟來的？”王德道：“這是三十年前的話。那時宗師都是御史出身，本是個員吏出身，知道什麼文章！”王仁道：“老大而今越發離奇了我們至親，一年中也要請他幾次，卻從不曾見他家一杯酒。想起還是前年出貢豎旗杆，在他家裡擾過一席酒。”王德愁著眉道：“那時我不曾去。他為出了一個貢，拉人出賀禮，把總甲地方都派分子，縣裡狗腿差是不消說，弄了有一二百吊錢。還欠下廚子錢，屠戶肉案子上的錢，至今也不肯還。過兩個月在家吵一回，成甚麼模樣！”
嚴致和道：“便是我也不好說。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田，逐日夫妻四口在家度日，豬肉也捨不得買一斤；每當小兒子要吃時，在熟切店內買四個錢的哄他就是了。家兄寸土也無，人口又多，過不得三天，一買就是五斤，還要白煮稀爛。上頓吃完了，下頓又在門口賒魚。當初分家，也是一樣田地，白白都吃窮了。而今端了家裡梨花椅子，悄悄開了後門，換肉心包子吃。你說這事如何是好！”二位哈哈大笑。笑罷，說：“只管講這些混話，誤了我們吃酒。快取骰盆來！”
當下取骰子送與大舅爺：“我們行狀元令。兩位舅爺，一人行一個狀元令，每人中一回狀元，吃一大杯。”兩位就中了幾回狀元，吃了十幾杯。卻又古怪，那骰子竟像知人事的，嚴監生一回狀元也不曾中，二位拍手大笑。吃到四更盡鼓，跌跌撞撞，扶了回去。
自此以後，王氏的病，漸漸的重起來；每日四五個醫生用藥，都是人參附子，總不見效。看看臥床不起。生兒子的妾在旁侍奉湯藥，極其殷勤；看他病勢不好，夜晚時，抱了孩子在床腳頭坐著哭泣，哭了幾回。
那一夜道：“我而今只求菩薩把我帶了去，保佑大娘子好了罷。”王氏道：“你又疑了！各人的壽數，那個是替得的？”趙氏道：“不是這樣說。我死了值得甚麼。大娘若有些長短，他爺少不得又娶個大娘。他爺四十多歲，只得這點骨血；再娶個大娘來，各養的各疼。自古說：‘晚娘的拳頭，雲裡的日頭。’這孩子料想不能長大，我也是個死數。不如早些替了大娘去，還保得這孩子一命。”王氏聽了，也不答應。趙氏含著眼淚，逐日煨藥煨粥，寸步不離。一晚，趙氏出去了一會，不見進來；王氏問丫鬟道：“趙家的那裡去了？”丫鬟道：“新娘每夜擺個香桌在天井裡，哭天求地，他要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看見奶奶病重，所以早些出去拜求。”王氏聽了，似信不信。
次日晚間，趙氏又哭著講這些話；王氏道：“何不向你爺說明白，我若死了，就把你扶正，做個填房？”趙氏忙叫請爺進來。把奶奶的話說了。嚴致和聽不得這一聲，連三說道：“既然如此，明日清早就要請二位舅爺說定此事，才有憑據。”王氏搖手道：“這個也隨你們怎樣做去。”嚴致和就叫人極早去請了舅爺來，看了藥方，商量再請名醫。說罷，讓進房內坐著，嚴致和把王氏如此這般意思說了，又道：“老舅可親自問令妹。”兩人走到床前，王氏已是不能言語了；把手指著孩子，點了一點頭。兩位舅爺看了，把臉木喪著，不吭一聲。
須臾，讓到書房裡用飯，彼此不提這話。吃罷，又請到一間密屋裡，嚴致和說起王氏病重，掉下淚來道：“令妹自到舍下二十年，真是弟的內助；如今丟了我，怎生是好！前日還向我說，岳父岳母的墳，要修理。他自己積的一點東西，留給二位老舅作個紀念。”因把小斯都叫出去，開了一張廚，拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞給二位老舅：“休嫌輕意。”二位雙手來接。嚴致和又道：“卻是不可多心，將來要備祭桌，破費錢財，都是我這裡備齊，請老舅來行禮。明日還拿轎子接兩位舅奶奶來，令妹還有些首飾，留為紀念。”交待完畢，仍舊出來坐著。外面有人來訪，嚴致和陪客去了。回來見兩位舅爺哭得眼皮紅紅的。王仁道：“方才同家兄在這裡說，舍妹真是女中丈夫，可謂王門有幸；方才這一番話，恐怕老妹丈胸中也沒有這樣道理，還要恍恍惚惚，疑惑不清，枉為男子。”王德道：“你不知道，你這一位如夫人，關係你家三代；舍妹歿了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍著桌子道：“我們唸書的人，全在綱常上做了工夫；就是做文章，代孔子說話，也不過是這個理。你若不依，我們就不上門了。”嚴致和道：“恐怕寒族多話。”兩位道：“有我兩人作主。但這事須要大做；妹丈，你再出幾兩銀子，明日只做我兩人出的；備十幾席，將三黨親戚都請來，趁舍妹見你兩口子同拜天地祖宗，立為正室。誰人再敢放屁？”嚴致和又拿出五十兩銀子來，二位喜形於色去了。
過了三日，王德、王仁，果然到嚴家來，寫了幾十副帖子，遍請諸親六眷。擇個吉期，親眷都到齊了，只有隔壁大老爹家五個親侄子，一個也不到。
眾人吃過早飯，先到王氏床面前寫立王氏遺囑，兩位舅爺王於據、王於依都畫了字。嚴監生戴著方巾，穿著青衫，被了紅稠；趙氏穿著大紅，戴了赤金冠子，兩人雙拜了天地，又拜了祖宗。王於依廣有才學，又替他做了一篇告祖的文，甚是懇切。告過祖宗，轉了下來。兩位舅爺叫丫鬟在房裡請出兩位舅奶奶來。夫妻四個，齊鋪鋪請妹丈、妹子轉在大邊，磕下頭去，以敘姊妹之禮；眾親眷都分了大小，加上管事的管家、家人媳婦、丫鬟使女，黑壓壓的幾十個人，都來向主人、主母磕頭。趙氏又獨自走進房內，拜王氏做姊姊，那時王氏已發昏去了。
行禮已畢，大聽、二廳、書房、內堂屋男客與女客，共擺了二十多桌酒席。吃到三更時分，嚴監生正在大聽陪著客。奶媽慌忙的走了出來說道：“奶奶斷氣了！”嚴監生哭著走了進去；只見趙氏扶著床沿，一頭撞去，已經哭死了。眾人且扶著趙氏，灌開水。撬開牙齒，灌了下去。灌醒了時，披頭散髮，滿地打滾，哭得天昏地暗，連嚴監生也無可奈何。
管家都在廳上，女客都在堂屋候殮，只有兩個舅奶奶在房裡，乘著人亂，將些衣服，金珠首飾，一擄精空。連趙氏方才戴的赤金冠子，滾在地下，也拾起來藏在懷裡。嚴監生慌忙叫奶媽抱起兒子來。拿一匹麻替他披著。那時衣衾棺槨，都是現成的；入過了殮，天才亮了。靈柩停在第二層中堂內，眾人進來參了靈，各自散了。
次日送孝布，每家兩個。第三日成服，趙氏定要披麻帶孝，兩位舅爺斷然不肯道：“‘名不正則言不順’你們此刻是姊妹了；妹子替姊姊只帶一年孝，穿細布孝衫，用白布孝箍。”議禮已定。報喪出去。自此修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年，不必細說。
趙氏感激兩位舅爺入於骨髓；田上收了新米，每家兩石、醃冬菜每家也是兩石，火腿每家四隻，雞鴨小菜不算。不覺到了除夕，嚴監生拜過了天地祖宗，收拾一席家宴。嚴監生同趙氏對坐，奶媽帶著兒子坐在底下。吃了幾□酒，嚴監生掉下淚來，指著一張櫥裡，向趙氏說道：“昨日典□內送來三百兩利錢，是你王氏姊姊的私房；每年臘月二十七八日送來，我就交給他，我也不管他在那裡用。今年又送這銀子來，可憐就沒人接了！”
趙氏道：“你也別說大娘的銀子沒用處，我是看見的；想起一年到頭，逢時遇節，庵裡師姑送盒子，賣花婆換珠翠，彈三絃琵琶的女瞎子不離門，那一個不受他的恩惠？況他又心慈，見那些窮親戚，自己吃不成，也要給人吃；穿不成的，也要給人穿；這些根子，夠做甚麼？再有些也完了！倒是兩位舅爺，從來不沾他分毫。依我的意思，這銀子也不必用掉，到過了年替奶奶大大的做幾回好事。剩下來的銀子，料想也不多，明年是科舉年，就是送給兩位舅爺做盤程，也是該的。”嚴監生聽著他說。桌子底下一個貓就趴在他腿上。嚴監生一腳踢開了，那貓嚇的跑到房內去，跳上床頭。只聽得一聲大響，床頭上掉下一個東西來，把地板上的酒罈子都打碎了。拿燭去看，原來那瘟貓，把床頂上的板，跳蹋了一塊，上面掉下一個大竹簍子來；靠近看，只見一地黑棗子拌在酒裡，蔑簍橫放著。兩個人才扳過來，棗子底下，一封一封，桑皮紙包；打開看時，共五百兩銀子。嚴監生嘆道：“我說他的銀子那裡就肯用完了？像這都是歷年積聚的，恐怕我有急事好拿出來用的；而今他往那裡去了！”一回哭著，叫人掃了地。把那乾棗子裝了一盤，同趙氏放在靈前桌上；伏著靈床前，又哭了一場。
因此新年不出去拜節，在家哽哽咽咽，不時哭泣；精神顛倒，恍惚不寧。過了燈節後，就叫心口疼痛。初時撐著，每晚算賬，直算到三更鼓。後來就漸漸飲食少進，骨瘦如柴，又捨不得銀子吃人參。趙氏勸他道：“你心裡不自在，這家務事就丟開了罷。”他說道：“我兒子又小，你叫我託那個？我在一日，少不得料理一日！”不想春氣漸深，肝木克了脾土，每日只吃兩碗粥湯，臥床不起。等到天氣和暖，又勉強進些飲食，掙起來家前屋後走走；捱過長夏，立秋以來，病又重了，睡在床上。想著田上要收早稻，打發了管莊的僕人下鄉去，又不放心，心裡只是急躁。
那一日早上吃過藥，聽著蕭蕭落葉打得窗子響，自覺得心裡虛怯，長嘆了一口氣，把臉朝床裡面睡下。趙氏從房外同兩位舅爺進來問病，就辭別了到省城裡鄉試去。嚴監生叫丫鬟扶起來，勉強坐著。王德、王仁道：“好幾日不曾看妹丈，原來又瘦了些，喜得精神還好。”嚴監生忙請他坐下，說了些恭喜的話，留在房裡吃點心。講到除夕晚裡這一番話，便叫趙氏拿出幾封銀子來，指著趙氏說道：“這倒是他的意思，說姊姊留下來的一點東西，送給二位老舅添著做恭喜的盤費。我這病勢沉重，將來二位回府，不知可否會得著！我死之後，二舅照顧你外甥長大，教他讀讀書，掙著進個學，免得像我一生，終日受大房裡的氣！”兩位接了銀子，每位懷裡帶著兩封；謝了又謝，又說了許多安慰寬心的話，作別去了。
自此嚴監生的病，一日重似一日，毫無起色。諸親六眷，都來問候，五個侄子，穿梭的過來陪郎中弄藥。到中秋以後，醫生都不下藥了；把管莊的家人，都從鄉里叫了來，病重得一連三天不能說話。晚間擠了一屋子的人，桌上點著一盞燈；嚴監生喉嚨裡，痰響得一進一出，一聲接一聲的，總不得斷氣。還把手從被單裡拿出來，伸著兩個指頭；大侄子上前問道：“二叔！你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔！莫不是還有兩筆銀子在那裡，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的溜圓，把頭又狠狠的搖了幾搖，越發指得緊了。奶婦抱著兒子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此惦念？”他聽了這話，兩眼閉著搖頭。那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“老爺！別人都說的不相干，只有我曉得你的意思！”只因這一句話，有分教：‘爭田奪產，又從骨肉起戈矛；繼嗣延宗，齊向官司進詞訟。’
不知趙氏說出甚麼話來，且聽下回分解。
第六回鄉紳發病鬧船家寡婦含冤控大伯
話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和些家人，都來訌亂著問；有說為兩個人的，有說為兩件事的，有說為兩處田地的，紛紛不一，卻只管搖頭不是。趙氏分開眾人，走上前道：“老爺！只有我能知道你的心事。你是為那盞燈裡點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油；我如今挑掉一莖就是了。”說罷，忙走去挑掉一莖；眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大小號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。次早打發幾個家人、小斯，滿城去報喪。族長嚴振先，領著合族一班人來弔孝；都留著吃酒飯，領了孝布回去。
趙氏有個兄弟趙老二在米店裡做生意，侄子趙老漢在銀匠店扯銀爐，這時也備了個祭禮來上門。僧道掛起長□，唸經追薦；趙氏領著小兒子，早晚在柩前舉哀。夥計僕從，丫鬟奶孃，人人掛孝，內外一片都是白。看看鬧過頭七，王德、王仁，科舉回來了，齊來弔孝，留著過了一日去。又過了三四日，嚴大老官也從省里科舉了回來。幾個兒子，都在這裡喪堂裡。大老爹卸了行李，正和太太坐著，吩咐拿水來洗臉。早見二房裡一個奶媽，領著一個小斯，手裡捧著端盒和一個氈包，走進來道：“二奶奶拜上大老爹，知道大老爺回家了，但熱孝在身，不便過來拜見；這兩套衣服和這銀子，是二爺臨終時說好的，送給大老爹作個紀念。就請大老爹過去。
嚴貢生打開看了，簇新的兩套緞子衣服，整整齊齊的二百兩銀子，滿心歡喜。隨向太太封了八分銀子賞封，遞給奶媽，說道：“上覆二奶奶，多謝。我即刻就過來。”打發奶媽和小斯去了，將衣服和銀子收好，又細問太太，知道和兒子們都得了他些別敬，這是單留與大老官的。
問畢，換了孝巾，繫了一條白布腰至。走到那邊去，到柩前叫聲“老二！”乾號了幾聲，下了兩拜；趙氏穿著重孝，出來拜謝，又叫兒子向伯伯磕頭，哭著說道：“我們苦命，他爺半路里丟下了我們，全靠大爺替我們做主！”嚴貢生道：“二奶奶，人生各稟的壽數；我老二已是歸天去了，你現今有這個好兒子，慢慢的帶著他過活，焦慮什麼？”趙氏多謝了，請在書房裡擺飯，請二位舅爺來陪。
須臾，舅爺到了，作揖坐下。王德道：“今弟平日身體壯盛，怎麼忽然一病，就不能起？我們至親的，也不曾當面別一別，甚是慘然。”嚴貢生道：“豈但二位親翁，就是我們弟兄一場，臨危也不得見一面。但自古道：‘公而忘私，國而忘家。’我們科場是朝廷大典，你我為朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得於心無愧。”王德道：“大先生在省，將有大半年了？”嚴貢生道：“正是。因前任學臺周老師舉了弟的優行，又替弟考出了貢；他有個本家在這省裡住，是做過應天巢縣的，所以到省去會會他。不想一見如故，就留著住了幾個月；又要同我結親，再三把第二個今愛許與二小兒子了。”王仁道：“在省就住在他家的麼？”嚴貢生道：“住在張靜齊家；他也是做過縣令的，是湯父母的世侄。因在湯父母衙門裡同席吃酒認得。周親家處，就是靜齋先生執柯作伐。”王仁道：“可是那年同一位姓範的孝廉同來的？”嚴貢生道：“正是。”王仁遞個眼色與乃兄道：“大哥，可記得就是惹出回子那一番事來的了？”王德冷笑了一聲。
一會擺上酒來，吃著又談。王德道：“今歲湯父母不曾入廉？”王仁道：“大哥，你不知道麼？因湯父母前次入廉，都取中了些陳貓古老鼠的文章，不入時目，所以這次不曾來聘。今科十幾位廉官，都是少年進士，專取有才氣的文章。”嚴貢生道：“這倒不然，才氣也須有法則；假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道也算有才氣不成？就如我這周老師，即是法眼。取在一等前列，都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人內中。”嚴貢生說此話，因他弟兄兩個，在周老師手裡都考的是二等；兩人聽這話，心裡明白，不講考校的事了。
酒席將闌，又談到前日這一場官事，湯父母著實動怒，多虧今弟看的破，息下來了。嚴貢生道：“這是亡弟不濟。若是我在家，和湯父母說了；把王小二、黃夢統，這兩個怒才，腿也砍折了。一個鄉紳人家，由得百姓如此放肆？”王仁道：“凡事只是厚道些好。”嚴貢生把臉紅了一陣，又彼此勸了幾杯酒。
奶媽抱著哥子出來道：“奶奶叫問大老爹，二爺幾時開喪？又不知今年山向可利？祖塋裡可以葬得，還是要尋地？費大老爹的心，同二位舅爺商議。”嚴貢生道：“你向奶奶說，我在家不多時耽擱，就要同二相公到省裡去周府招親。你爺的事，託二位舅爺就是。祖塋葬不得，要另尋地，等我回來斟酌。”說罷。叫了擾，起身過去，二位也散了。
過了幾日，大老爹果然帶著第二個兒子往省裡去了。趙氏在家掌管家務，真個是錢過北斗，米爛成倉，奴僕成群，牛馬成行，享福度日。不想皇天無眼，不佑善人，那兒子出起天花來，發了一天熱；醫生來看，就說是個險症。藥裡用了犀角、黃連，幾日不能灌漿；把趙氏急得到處求神許願，都是無益。到七日上，把個白白胖胖的孩子跑掉了。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，並且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整的哭了三日三夜。
打發孩子出去，叫家人請了兩位舅爺來，商量要立大房裡第五個侄子承嗣。二位舅爺躊躇道：“這件事我們做不得主。況且大先生又不在家，兒子是他的，須要他自己情願。我們如何硬做主？”趙氏道：“哥哥！你妹夫有這幾兩銀子的傢俬，如今把個正經主兒走了，這些家人小斯都沒個依靠，這立嗣的事是緩不得的。知道他伯伯幾時回來？隔壁第五個侄子才十二歲，立嗣過來，還怕我不會疼愛他，教導他？他伯孃聽見這個話，恨不得雙手送過來；就是他伯伯回來，也沒得說。你做舅舅的人，怎麼做不得主？”
王德道：“也罷，我們過去替他說一說罷。”王仁道：“大哥，這是那裡話？宗嗣大事，我們外姓如何做得主？如今姑姑奶奶若是急的很，只好我弟兄兩人合寫一信；他這裡叫一個家人，連夜到省裡請了大先生回來商議。”王德道：“這話最好，料理大先生回來也沒得說。”王仁搖著頭笑道：“大哥，這話也且再看。但是不得不如此做。”趙氏聽了這話，不著摸頭；只得依著言語，寫了一封信，遣家人來富連夜赴省接大老爹。來富來到省城，問著大老爹的下處在高底街。到了寓處門口，只見四個戴紅黑帽子的，手裡拿著鞭子，站在門口，嚇了一跳，不敢進去。站了一會，看見跟大老爹的四斗子出來，才叫他領了進去。看見敞廳上，中間擺著一乘彩轎，彩轎傍邊豎著一柄遮陽，遮陽上貼著：“即街縣正堂。”四斗子進去請了大老爹出來；頭戴紗帽，身穿圓滿街服，腳下粉底皂靴。來富上前磕了頭，遞上書信。大老爹接著看了道：“我知道了。我家二相公恭喜，你且在這裡伺候。”來富下來，上廚房裡，看見廚子在那裡辦席。新人房在樓上，只見擺得紅紅綠綠的，來富不敢上去。直到太陽偏西，不見一個吹手來；二相公戴著新方巾、披著紅、簪著花，前前後後的走著著急，問吹手怎的不來？大老爹在廳上嚷成一片聲，叫四斗子快傳吹打的！四斗子道：“今日是個好日子，八錢銀子一班叫吹手還叫不動；老爹給了他二錢四分銀子，又還扣他二分戥頭，又叫張府裡押著他來，他不知今日應承了幾家？他這個時候怎得來？”大老爹發怒道：“放狗屁！快替我去！來遲了，連你一頓嘴巴！”四斗子咕嘟著嘴，一路絮聒了出去，說道：“從早上到此刻，一碗飯也不給人吃，偏偏有這些臭排場！”說罷去了。
直到上燈時候，連四斗子也不見回來，抬新人的轎伕和那些戴紅黑帽子的又催得緊。廳上的客說道：“也不必等吹手，吉時已到，且去迎親罷。”將掌扇掮起來，四個戴紅黑帽子的開道，來富跟著轎，一直來到周家。那周家敞廳甚大，雖然點著幾盞燈燭，天井裡卻是不亮；這裡又沒個吹打的，只得這四個戴紅黑帽子的，一連聲的，在黑天井裡呼喊，喊個不停。來富看見，不好意思，叫他不要喊了。周家裡面有人吩咐道：“拜上嚴老爺，有吹打的就發轎；沒吹打的不發轎。”正吵鬧著，四斗子領了兩個吹手趕來，一個吹簫，一個打鼓，在廳上滴滴答答的總不成個腔調；兩邊聽的人，笑個不住。周家鬧了一回，沒奈何，只得把新人轎子發來了。新人進門，不必細說。
過了幾朝，叫來富和四斗子去僱了兩隻高要船，那船家就是高要縣的人。兩隻大船，銀十二兩，立約到高要付銀。一隻坐的是新郎新娘，一隻嚴貢生自坐，擇了吉日，辭別親家。借了一副“巢縣正堂”的金字牌，一副“肅靜迴避”的白粉底，四根門輪，插在船上。又叫了一班吹手，開鑼掌傘，吹打上船。船家十分畏懼，小心服侍，一路無話。
那日，將到高要縣，不過二三十里路了，嚴貢生坐在船艙裡，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口裡作惡心。吐出許多清痰來。來富同四斗子，一邊一個，架著膊子，只是要跌。嚴貢生口裡叫道：“不好！不好”。叫四斗子快去燒起一壺開水來。四斗子把他放了睡下，一聲接一聲的哼；四斗子慌忙和船家燒了開水，拿進艙來。
嚴貢生將鑰匙開了箱子，取出一方雲片糕來，約有十多片，一片一片剝著，吃了幾片，將肚子揉著，放了兩個大屁，立刻好了。剩下幾片雲片糕，擱在後鵝口板上，半日也不來查點；那掌舵駕長害饞癆，左手把著舵，右手拈來，一片片的送進嘴裡來，嚴貢生只裝不看見。
少刻船靠了碼頭，嚴貢生叫來富快快的叫兩乘轎子來，將二相公同新娘先送到家裡去；又叫些碼頭人工把箱籠都搬了上岸，把自己的行李，也搬上了岸。船家水手，都來討喜錢。嚴貢生轉身走進艙來，眼張失落的，四面看了一遭；問四斗子道：“我的藥往那裡去了？”四斗子道：“何曾有甚藥？”嚴貢生道：“方才我吃的不是藥？分明放在船板上的。”那掌舵的道：“想是剛才船板上幾片雲片糕，那是老爺剩下不要的，小的大膽就吃了。”嚴貢生道：“吃了？好賤的雲片糕？你曉得我這裡頭是些甚麼東西？”掌舵的道：“雲片糕不過是些瓜仁、核桃、洋糖、麵粉做成的了，有甚麼東西？”
嚴貢生髮怒道：“放你的狗屁！我因素日有個暈病，費了幾百兩銀子合了這一料藥；是省裡張老爺在上黨做官帶了來的人參，周老爺在四川做官帶了來的黃連。你這奴才！豬八戒吃人參果，全不知滋味，說的好容易！是雲片糕！方才這幾片，不要說值幾十兩銀子？‘半夜裡不見了輪頭子，攮到賊肚裡！’只是我將來再發了暈病，卻拿什麼藥來醫？你這奴才，害我不淺！”叫四斗子開拜匣，寫帖子。“送這奴才到湯老爺衙裡去，先打他幾十板子再講！”
掌舵的嚇了，陪著笑臉道：“小的剛才吃的甜甜的，不知道是藥，還以為是雲片糕！”嚴貢生道：“還說是雲片糕！再說雲片糕，先打你幾個嘴巴！”說著，已把帖子寫了，遞給四斗子，四斗子慌忙走上岸去；那些搬行李的人幫船家攔著。兩隻船上船家都慌了，一齊道：“嚴老爺，而今是他不是，不該錯吃了嚴老爺的藥；但他是個窮人，就是連船都賣了，也不能賠老爺這幾十兩銀子。若是送到縣裡，他那裡耽得住？如今只是求嚴老爺開開恩，高怡貴手，恕過他罷！”嚴貢生越發惱得暴躁如雷。
搬行李的腳伕走過幾個到船上來道：“這事原是你船上人不是。方才若不是如著緊的問嚴老爺要酒錢喜錢，嚴老爺已經上轎去了。都是你們攔住，那嚴老爺才查到這個藥。如今自知理虧，還不過來向嚴老爺跟前磕頭討饒？難道你們不賠嚴老爺的藥，嚴老爺還有些貼與你們不成？”眾人一齊逼著掌舵的磕了幾個頭，嚴貢生轉彎道：“既然你眾人說情，我又喜事重重；且放著這奴才，再和他慢慢算帳，不怕他飛上天去！”罵畢，揚長上了轎。行李和小斯跟著，一鬨去了。船家眼睜睜看著他走了。
嚴貢生回家，忙領了兒子，和媳婦拜家堂又忙著請奶奶來一同拜受。他太太正在房裡抬東抬西，鬧的亂哄哄的，嚴貢生走來道：“你忙甚麼？”他太太道：“你難道不知道家裡房子太窄？總共只得這一間上房；媳婦新新的，又是大家子姑娘，你不讓給她住？”嚴貢生道：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙！二房裡高房大廈的，不好住？”太太道：“他有房子，憑什麼給你的兒子住？”嚴貢生道：“他二房無子，不要立嗣的？”太太道：“這不成，他要過繼我們第五個哩！”嚴貢生道：“這都由他麼？他算是個甚麼東西？我替二房立嗣，與他甚麼相干？”他太太聽了這話，正摸不著頭腦。只見趙氏遣人來說：“二奶奶聽見大老爺回來，叫請大老爺說話，我們二位舅老爺也在那邊。”嚴貢生便走過來，見了王德、王仁，之乎也者了一頓；便叫過幾個管事的人來吩咐：“將正宅打掃出來，明日二相公同二孃來住。”趙氏聽得，還以為他把第二個兒子來過繼，便請舅爺說道：“哥哥，大爺方才怎樣說？媳婦過來，自然在後一層；我照常住在前面，才好早晚照顧，怎倒叫我搬到那裡去？媳婦住著正屋，婆婆倒住著廂房，天地世間，也沒有這個道理！”王仁道：“你且不要慌，隨他說著，自然有個商議。”說罷，走出去了。彼此說了兩句話，又吃了一□茶。王家小斯走來說：“同學的朋友等著作文會。”二位辭別去了。
嚴貢生送了回來，拉一把椅子坐下；將十幾個管事的家人都叫了來，吩咐道：“我家二相公，明日過來承繼了，是你們的新主人，須要小心伺候。趙新娘是沒有兒女的，二相公只認得他是父妾，他也沒有權利佔著正屋的；吩咐你們媳婦子把群屋打掃兩間，替他把東西搬過去，騰出正屋來，好讓二相公歇宿。彼此也要避個嫌疑，二相公稱呼他新娘，他叫二相公二孃是二爺二奶奶。再過幾日，二孃來了，是趙新娘先過來拜見，然後二相公過去作揖。我們鄉紳人家，這些大禮，都是馬虎不得的！你們各人管的田房利息賬目，都連夜攢送清完，先送給我逐一細看過，好交給二相公查點；比不得二老爺在日，小老婆當家，憑著你們這些奴才朦朧作弊！此後若有一點欺隱，我把你們這些奴才，三十板一個，還要送到趙老爺衙門裡，追工本飯米哩！”眾人應諾下去，大老爺過那邊去了。
這些家人媳婦，領了大老爹的言語，來催趙氏搬房，被趙氏一頓臭罵，又不敢馬上就搬。平日嫌趙氏裝尊，作威作福的人，這時偏要領了一班人來房裡說：“大老爹吩咐的話，我們怎敢違拗？他到底是個正經主子，他若認真動了氣，我們怎樣了得？”趙氏號天大哭，哭了又罵，罵了又哭，足足鬧了一夜。
次日，一乘轎子，抬到縣衙門口，正值湯知縣坐早堂，就喊了冤。知縣叫遞進詞來，隨即批出‘仰族親處覆。’趙氏備了几席酒，請來家裡。族長嚴振先，乃城中十二都的鄉約，平日最怕的是嚴大老官；今雖坐在這裡，只說道：“我雖是族長，但這事以親房為主；老爺批處，我也只好拿這話回老爺。”那兩位舅爺王德、王仁，坐著就像泥塑木雕的一般，總不置一個可否；那開米店的趙老二、扯銀爐的趙老漢，本來見不得場面，才要開口說話，被嚴貢生睜眼睛瞪了一眼，又不敢言語了。兩個人自心裡也裁劃道：“姑奶奶平日只敬重的王家哥兒兩個，把我們不理不睬，我們沒理由，今日為他得罪嚴老大，‘老虎樓上撲蒼蠅’怎的？落得做好好先生。”把個趙氏在屏風後急得像熱鍋上螞蟻一般。見眾人都不說話，自己隔著屏風請教大爺，數說這些從前已往的話。數了又哭，哭了又數；捶胸趺腳，號做一片。嚴貢生聽著，不耐煩道：“像這潑婦，真是小家子出身！我們鄉紳人家，那有這樣規矩？不要犯惱了我的性子，揪著頭髮，臭打一頓，立刻叫媒人來領出發嫁！”趙氏越發哭喊起來，喊得半天雲裡都聽見，要奔出來揪他、撕他；是幾個家人媳婦勸住了。眾人見不是事，也把嚴貢生扯了回去。當下各自散了。
次日商議寫覆呈，王德、王仁說：“身在黌宮，片紙不入公門。”不肯列名。嚴振先只得混帳覆了幾句話，說：“趙氏本是妾，扶正也是有據的。嚴貢生說與律例不合，不肯叫兒子認做母親，也是事實。聽候大老爺天斷。”那湯知縣也是妾生的兒子，見了覆呈道：“律設大法，理順人情，這貢生也忒多事了！”就批了個極長的批話，說：“趙氏既扶過正，不應只管說是妾；如嚴貢生不願將兒子承繼，由趙氏自行揀擇，立賢立愛可也。”嚴貢生看了這批，那頭上的火直冒了有十幾丈；隨即寫呈到府裡去告。府尊也是有妾的，看著覺得多事，令高要縣查案。知縣查上案去，批了個“知詳繳”。嚴貢生更急了，到省赴按察司一狀；司批‘細故赴府縣控理。’嚴貢生沒法了，回不得頭。想道：“周學道是親家一族，趕到京裡求了周學道在部裡告下狀來，務必要正名分。”只因這一去，有分教：‘多年名宿，今番又掇高科；英俊少年，一舉便登上第。’
不知嚴貢生告狀得準否，且聽下回分解。
