垣曲盆地是中條山脈中的古近紀小型沉積盆地，面積約350平方公里。黃河橫貫，將盆地分為兩部分，北部隸屬山西省垣曲縣，南部新近紀地層僅在任村南的上河一帶才有出露，歸河南省澠池縣管轄。1916年，安特生首次在寨上（寨裡）附近找到始新世化石；1921年、1923年、1930年斯丹斯基又在任村南的上河採到一批哺乳類化石；新中國成立後，李悅年（1936）、周明鎮等（1953）、王擇義等（1963）、雷奕振（1963）、李傳夔、王景文（1983）和童永生（1987—1989）等許多古生物學家和地質學家在垣曲盆地做過調查和化石採集。
第一次記述垣曲盆地哺乳類化石的是斯丹斯基（1930），此後楊鍾健（1937）、吳汝康、周明鎮（1957）、胡長康、徐餘瑄（1965）、李傳夔（1975）、王景文（1985、1987）和童永生（1992）對垣曲盆地始新世哺乳類化石做過研究。
垣曲盆地的始新世地層研究程度亦相當高，最初安特生（1923）曾論述過垣曲盆地的地貌和始新世地層的層序，並將寨裡附近的始新世地層剖面命名為“黃河平面”；李悅年（1938）記述了安窩—寨裡的地層剖面；雷奕振（1981）和吳衛民（1989）繪製始新世地層分佈圖（杜儉等，1991）。因此，無論從地層或從古哺乳類來看，垣曲盆地的研究程度都相當高。但由於垣曲盆地構造比較複雜，他們在化石層位的對比上仍有不同的看法，在早期對古哺乳動物化石的收集中也忽視了小哺乳類化石的採集。
圖1 黃河岸邊垣曲段剖面（郭健崴 攝）
垣曲盆地的始新世地層包括了三大套：下部砂礫岩層，中部為河湖相的砂泥岩層，上部是湖沼相的暗色岩層。
直到２０世紀90年代之前，世界上最早的高等靈長類化石發現於北非法尤姆地區，生活年代距今約3500萬年（早漸新世），發現的化石與一種叫假熊猴的兔猴類動物在形態上具有很多相似的特點，兔猴類是一種早已滅絕的低等靈長類，與現代的狐猴類有密切的親緣關係。因此，一些古生物專家認為，高等靈長類起源於兔猴類，並堅持高等靈長類非洲起源論。同時，由於託麥人、千禧人、地猿以及南方古猿這些現在公認的最早人類祖先均起源於非洲，西方學者普遍認為現代人起源地也在非洲，這就迎合了高等靈長類起源於非洲的論斷，導致我們人類起源與發展事件一次又一次地演繹著“走出非洲”的故事。
曙猿化石最早發現在我國江蘇溧陽。當時有專家學者認為它是高等靈長類，將其命名為中華曙猿，向高等靈長類非洲起源論提出了挑戰。江蘇溧陽發現的曙猿比目前認為是高等靈長類祖先的非洲化石早800--1000萬年。由於當時國際上不少古生物專家持有不同的看法，認為曙猿是高等靈長類證據不足，原因是溧陽發現的曙猿化石埋藏在裂隙堆積內，用篩選法所得多不完整。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員童永生、王景文、黃學詩、郭健崴等專家與美國地質古生物專家瑪麗道森博士、克里斯托弗博士（自己起了箇中文名字：畢叢山）組成的野外考察隊，從1994年開始考察起，歷經多年的野外考察和研究，揭秘了垣曲盆地的哺乳動物化石的新面貌，寨裡土橋溝發現的曙猿相對完整的下頜骨，被命名為世紀曙猿。
圖2 世紀曙猿下頜骨化石
1996年4月5日中美科學家在世界權威的《科學》雜誌上發表了“中國山西省始新世中晚期類人猿亞目的最早完整齒系”的科研報告，揭示出曙猿已具有許多高等靈長類動物的特徵：門齒小、犬齒大、下頜角圓、下巴前緣直立等，並認為“這是20世紀古生物學上最為重大的科學發現之一，中國很可能是包括人類在內的高等靈長類動物的發祥地。”
隨後，學者們又在垣曲多個地點發現的新的牙齒和腳踝骨化石，使曙猿是高等靈長類的可信性砝碼增加。這些化石反映出猴類、猿類以及人類的共同祖先演化的早期狀態。這些結構複雜的腳踝骨屬於中華曙猿和世紀曙猿,這些動物生活在距今4500萬年至4000萬年之間的中始新世。新發現的曙猿跗骨表明，它們已經像高級靈長類家族中的現生猴類一樣，能夠在樹枝端部用四足靈活行走。而低級靈長類為了適應環境，只能更多地依賴跳躍和攀爬垂直樹幹的能力。這表明，曙猿是一個十分原始的高級靈長類家系成員，這個家系延續、演進，逐步形成了猴類、猿類以及人類，演繹了滄海桑田的地質變遷和人類進化史。
圖3 垣曲盆地中始新世晚期（約4000萬年前）世紀曙猿復原圖（史愛娟繪）
最近數年的研究揭示，現在的垣曲盆地在距今4000-4500萬年前為熱帶亞熱帶地區，氣候溫潤，湖泊相連，樹木叢生，動植物種類繁多，非常適宜靈長類以及其他各類哺乳動物的生存繁衍。在溫暖溼潤的林地裡，與世紀曙猿相伴，不僅生活著斯氏黃河猴、李氏戈壁兔、吳氏任村猴、道森先炭獸、泰氏黃河跗猴等，還有其他的高等靈長類——道森曙猿、學詩假猿、克氏假猿。它們都善攀援，喜歡在樹上用四足行走；它們的食譜廣泛，既能抓食蟲子，也能剝吃樹果。它們都是與世紀曙猿並存的人類及其他現代高等靈長類的共同遠祖。
垣曲縣自然博物館 呂東風
