386年呂光割據涼州，並自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公等，建年號為太安，這便是後涼的開始。
呂光割據涼州後便開始了創業，創業之初呂光的日子也不好過。就在呂光自封涼州牧，建元后就先後遭到了攻擊和部下叛變的雙重打擊。
386年2月前涼亡國之主張天賜之子張大豫在長水校尉王穆的支持下在陽塢自稱涼王，改元鳳凰，並與10月攻打呂光。12月，呂光的西平太守康寧也自稱匈奴王，反叛了呂光。同時，呂光部下徐炅與張掖太守彭晃也叛亂。
三股力量同時攻擊呂光，這讓剛創業的呂光大為惱火，但是呂光也是行軍多年的行家，西域諸國就被他打的服服帖帖的。面對三股力量，呂光決定趁他們還沒有緊密協同之前，親率三萬騎兵前往征討。
387年7月，呂光在臨洮一舉擊敗張大豫，張大豫呂光被殺。12月，呂光進軍張掖，經過二十天的激戰，攻克張掖城，彭晃被殺。接著，呂光又趁王穆攻擊敦煌之際，率領兩萬騎兵攻取了酒泉。隨後，率軍前往涼興擊殺王穆。至此三股力量全被呂光消滅，涼州全部，河西大部地區均為呂光所有。
389年呂光自稱三河王，改元建制，設置百官，立妻子石氏為王妃，立呂紹為太子。呂光在建制的同時也積極擴張，392年，呂光派呂寶率軍攻打金城的乞伏乾歸，呂寶而歸。呂光隨即又派兒子呂纂攻擊南羌的彭奚念，但呂纂也兵敗而歸。接連吃了兩個敗仗，呂光便親自率軍將攻打彭奚念打敗，一仗就把彭奚念打敗。395年7月，呂光率十萬大軍進攻西秦，西秦國主乞伏乾歸在大臣的勸說下向呂光稱臣，並把兒子敕勃作為人質留在後涼。396年6月，呂光升號為天王，建國號為大涼，改元龍飛，史稱後涼，後涼這時達到全盛時期。
397年呂光因西秦國王乞伏乾歸出爾反爾，數度叛離，決定派兵消滅它。呂光派他的兒子呂纂，弟弟呂延率大將、西平太守沮渠羅仇、沮渠曲粥等攻打西秦，西秦大為震驚。乞伏乾歸作戰不利，於是便命人反間呂延，這一招果然好使，後西秦伏擊呂延，將其斬首，涼軍戰敗。呂光見自己的精銳兵敗，呂延被殺，埋怨沮渠羅仇、沮渠曲粥護衛不利，將二人斬首。
沮渠羅仇、沮渠曲粥被殺後。四月，沮渠羅仇的侄子沮渠蒙遜以安葬叔父為名在家鄉臨鬆起兵反涼，一旬之間，聚眾萬人，屯兵於金山。沮渠蒙遜的堂兄沮渠男成，聽到沮渠蒙遜起兵的消息，也起兵響應。397年5月，沮渠蒙遜，沮渠男成擁護段業自稱大都督、龍驤大將軍、涼州牧、建康公，建元神璽，這便是北涼的開端。北涼成立後呂光又派呂篡去討伐，段業緊閉城門，呂纂久攻不下，雙方相持不下。
在後涼、北涼雙方大戰的時候，後涼內部又發生了一場混亂。呂光的散騎常侍、太常郭黁見呂光年老多病，太子呂紹昏庸無能，而太原公呂篡又十分兇悍，一旦呂光死去，朝中必然大亂。自己身居機要大臣多年，難免被害。397年8月郭黁聯合尚書僕射王詳、推舉田胡王乞基為君主，佔據姑臧城東苑，並抓住呂光的八個孫子作為人質，起兵反涼。
呂光令呂纂攻打郭黁，郭黁大敗，呂纂進入姑臧城。郭黁為解其戰敗的仇恨，將呂光的八個孫子殺死。後郭黁聯合張捷，宋生等人共推後將軍楊軌為盟主，聯合擊涼，不久呂纂擊敗郭黁。
在呂光全力征討郭黁等人的時候，拓跋鮮卑部禿髮烏孤擺脫呂光控制於397年初，自稱大部督、大將軍、大單于、西平王，年號太初，建立政權，這便是南涼的發端。郭黁兵敗向南涼國王禿髮烏孤求救。9月，禿髮烏孤令其弟、驃騎將軍禿髮利鹿孤率—千騎兵救援。398年呂纂先後擊敗楊軌、郭黁等人，而北涼的段業則乘機攻取了後涼的西郡。
399年12月，年老多病的呂光因為屢次戰事失敗而病情加重，呂光覺得沒有復原的希望，便將太子呂紹立為天王，他自稱太上皇。呂光讓呂紹繼位，呂纂統帥六軍，呂弘管理朝政。安排好自己的後事後呂光便去世，時年63歲。
威震西域的一代梟雄呂光就這樣死了，他死後也是做出了人事安排，殊不知這樣的安排充滿了極大的危機。在後涼外部也是危機重重，有北涼，南涼，西秦，後秦等幾個國家虎視眈眈的窺視著後涼，呂光死後一場從內部引發的危機就此而來！
連載於公眾號：歷史大雜談
