中國歷史上，東北地區一直是一股不可忽視的力量，最有影響力的幾個少數民族王朝：北魏、遼、金、元、清等的建立者鮮卑、契丹、女真和滿族，都來自東北，蒙古族最早也是起源於東北的呼倫貝爾大草原。這些東北民族先後入主中原，改寫了幾乎一半的中國歷史。
清朝皇帝退位後，土匪出身的二十七師中將師長張作霖逐漸統治了東北，他最牛B的時候一度控制了北京的北洋政府，當時的北洋政府是國際上認可的中國合法政府。
1927年，張作霖以陰謀顛覆中國政府為藉口，把剛剛成立的蘇聯駐北京大使館給抄了，還屠殺了我黨早期領導人李大釗。而蘇聯人居然也沒啥反應。
1928年4月5日，蔣介石對以張作霖為首的北方軍閥舉行“第二次北伐”，到5月下旬，國民革命軍就已經逼近京津地區。盤踞北京的“中華民國陸海軍大元帥”張作霖在6月2日發出“出關通電”，宣佈退出北京回東北。
10月8 日，蔣介石就任國民政府主席。
1929年6月4 日，張作霖在皇姑屯被日本人炸死，張學良正式接任東北軍政領導。
東北的工業基礎好，基本實現了武器裝備國產化，老張家爺倆軍隊的裝備在全國都算好的，除了機關槍和山炮之外，當時的東北軍有戰艦22艘，飛機200架，還有各型坦克和裝甲車，甚至還有一艘準航母。
10月8日，張學良宣佈東北易幟，接受蔣介石國民政府的領導 。
當時的東北，日本和蘇聯都有駐軍，之前在張作霖多年的經營下，一直處於一種微妙的平衡局面。
當年清政府在甲午戰敗後，為了制衡日本，和當時的沙俄簽訂了《中俄密約》，把旅大軍港租借給了俄國，同時允許俄國在東北修築和經營中東鐵路。蘇聯推翻沙俄後，中東鐵路改由中蘇雙方共同經營。
張學良接手東北後，一直想幹點大事來鞏固和提高自己的地位，當時的哈爾濱教育廳長的張國忱聽信了自己白俄秘書有關蘇聯的情報，就建議張學良：蘇聯正遇到大饑荒，老百姓都快餓死了，對新政權極度不滿。而歐美各國也非常恨蘇聯這種革命政權，這時候要是咱們挑頭打蘇聯，蘇聯肯定無力還手。不僅能趁機會將收回中東路主權，還能得到全世界的支持。
武力收回中東路的方案經瀋陽東北政務委員會討論一致通過，據張國忱事後回憶：當時張學良身邊參加會議的領導們都認為中東鐵路除了強制接收外別無良策。
1929年5 月，張學良認定駐哈爾濱蘇聯總領事館是赤化滿洲的大本營，強制進行搜查。7 月10日，張學良解除了蘇聯人擔任中東鐵路管理局局長的職務，任命中國人擔任局長，同時解散蘇聯鐵路工人工會，把蘇籍工作人員驅逐出境。
這樣，張學良就掌握了中東鐵路的經營權。他把兵力集結於東北北部，並加強了同蘇聯革命後被打跑了的白俄部隊的合作。與此同時，蘇聯也開始增強遠東兵力。
1929年7月17日蘇聯宣佈與中國斷交，在短暫的象徵性談判破裂後，10月中蘇中東路戰爭全面爆發，戰爭分東西兩線，東線在黑龍江與松花江匯合處的同江、富錦地區和黑龍江東部的密山地區；西線集中在內蒙古的滿洲里和海拉爾地區，
10月12日，蘇軍9艘戰艦率先攻入同江三江口，東北軍指揮員沈鴻列在江邊的蘆葦蕩裡埋伏了一艘拖駁船，船上裝了兩門120mm大炮，一舉擊沉蘇海軍雪爾諾夫號，擊傷三艘，這艘拖船就成了近代中國海軍戰績最好的軍艦。
但是隨著蘇聯空軍和陸軍全面進攻的開始，戰爭迅速轉向一邊倒，到了11月下旬，東北軍慘敗。
據當時日軍的觀察員記載：東北軍的數量、裝備和戰鬥部署都不次於蘇軍，但是一旦當蘇軍炮兵開始炮擊，東北軍就迅速潰不成軍，四散奔逃。
在12月下旬一個寒冷的冬日裡，張學良和蘇聯簽訂了《伯力協定》，該協定恢復了蘇聯以前的一切權益，我國的黑瞎子島就是這時被割讓的。
中東路戰爭是中蘇近代最大規模的軍事衝突，總共有二十萬人參戰，戰爭僅僅持續了兩個月，東北軍死傷、被俘2萬餘人，松花江艦隊被全殲，西線所有的營房、堡壘和通訊設施全部被摧毀，綏芬河、同江等邊境城市被蘇軍炮火幾乎夷為平地。
若干年後張學良在回憶這段歷史的時候仍然心有餘悸：“那仗打得慘唉，我們有一個旅，韓光第的旅，被全滅了。”
中東路戰前，蔣介石二次北伐成功，收回了大量列強在華的殖民地，全國民族主義情緒空前高漲。張學良相信了錯誤的情報，以為蘇聯剛剛建國，內部空虛，只要開戰必勝。東北的一些人為了從中東鐵路或對蘇開戰中謀取個人利益也極力主張對蘇開戰，只有張作相認為蘇軍過於強大，就是國軍主力全部出動也不一定能打得過。但是張學良信心滿滿啊，甚至蔣介石和他說如果對蘇聯作戰中央將派兵給錢的時候，他回答說我兵強馬壯，不必中央軍動手。
中東路之戰，也讓日本看清了東北軍的實力，在兩年後日本悍然發動了“九一八事變”，掀開了侵略中國的序幕。
張學良敗退東北後，在1935年任西北剿匪副總司令，率領包括東北軍、西北軍在內的總共四十萬人圍攻當時剛剛經過長征物資匱乏只有1.5萬人的紅軍，結果雙方一照面，東北軍就又被林彪和徐海東殲滅了一個師。
文章到這本來應該結束了，但是作為一個東北人，最後還是要再給東北軍的戰力洗洗地。
全面抗戰爆發後，20萬東北軍參加了從淞滬會戰開始的所有重大戰役，抗戰期間，國民政府總共發了174枚青天白日勳章，東北軍得了34枚，雖然比不上中央軍，但也算是地方部隊裡最多之一的了。再後來的屬於原東北軍的53軍也被編入了滇西遠征軍序列參加對日作戰。
