在老子看來，崇高的德行應該具有水一樣的品格。他試圖借水的品格來為人的行為樹立一個榜樣：水自身軟弱至極，善於滋潤萬物卻不與萬物爭高下、論長短；它總是甘於停留在最低處，因此也接近於“道”。
接下來，老子又從幾個方面來具體探討這一問題。老子強調，一個人應當像水一樣，善於選擇下面而居，即“居善地”；心胸應該像水一樣深沉幽靜，即“心善淵”；待人應該像純淨透明的水一樣真誠友愛，即“與善仁”；說話要像潮水那樣準時有信，即“言善信”；從政要像水那樣能夠在萬物之間中，周旋調和，即“政善治”；做事要像水一樣 發揮最大的效能，即“事善能”；行動起來要像水的流勢一樣把握時機，即“動善時”。上述這些品行的核心，就是與世無爭，順世而為，對自身的環境能夠坦然處之。老子以為最完美的人，應該樂於從事別人所不願意從事的工作，能夠堅忍負重，默默勞動，卻不與別人爭名奪利。老子的這種處世哲學中優秀的品性，能夠給我們非常有益的啟發。
老子以生活中最常見的水來說明如何為“善”，水是柔弱的，它無形、無色、無味，最容易被我們忽視卻又是我們生活中最常見、也最離不開的自然產物。所以老子獨愛水，並以水比作聖賢之人，認為只有如水般品德的人才可謂“善”。
人們常說“柔情似水”，曹雪芹在《紅樓夢》中也說道“女人是水做的骨肉”，這都是以水至柔的特性作比。但是水是至柔的，也是至剛的，自古就有水滴石穿的典故，想一想水何其堅硬，水能穿石，可見水的柔中帶剛。水又是至韌，李白有詩言“抽刀斷水水更流”，寶刀可以削鐵如泥，卻無法阻斷涓涓細流，可見水長流不斷之韌。
水至潔，水晶瑩透明，只可被為萬物所汙染而不侵染萬物，又可洗刷萬物之塵埃，此為水之至潔。水能於萬物相容，此為至容。可見老子偏愛水，不是毫無道理的。同時老子認為“水善利萬物而不爭”，水有功勞萬千，卻不去爭名逐利，泰然安處於低窪，“此乃謙下之德也”。這也是一個胸懷高遠的賢士所應該具有的高尚品德。
“上善若水”是東方文化，也是中國傳統文化中所特有的為人處世的方法與道理，也就是說不張揚、不巧辯，以自己所具有的美好內在去感化眾人，而不是時時刻刻表現自己，大肆宣揚自己，才為“善”人，也就更接近於老子的“道”。
附《道德經》第八章
上善若水
水善利萬物而不爭
處眾人之所惡
故幾於道
居善地
心善淵
與善仁
言善信
政善治
事善能
動善時
夫唯不爭
故無尤
