道教符籙文化起源於人類早期對自然神力的崇拜，並在古代蟲書、篆書的啟發下，摹寫雲氣鳥獸等自然物，用特有的符號和圖文方式記載在某種特定的物品和材料上，逐漸形成了符籙系統龐大而複雜的符圖和文字。
其內容不但代表了天神的意志、旨令，而且賦予了人們眾多的希望、祈禱和崇拜。古代有度朔山桃樹驅鬼避害的傳說，東海度朔山有大桃樹，其下有神荼、鬱壘二神，能祛病闢百鬼。
所以古人以桃木製成兩塊木板，左右各繪上“神荼”和“鬱壘”的像，稱為“桃符”，這是最早的書符作籙。
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符咒是重要道術。許慎《說文》：“符，信也。漢制以竹，長六寸，分而相合。”《漢書·文帝紀》：“初與郡守為銅虎符、竹使符。”應邵注曰：“國家當發兵遣使者，至郡合符，符合乃聽受之。”張晏曰：“符以代古之圭璋。”鐫刻篆書於竹簡上，半留京師，半予郡守，使達帝王旨意，符合是取信的憑證。
道士書符以召役鬼神或即沿用其意而來。以為天神垂符圖，示以雲採圖像，即所謂“雲篆”，錄之而神符。又以為天神降授神符，焚之取信天神，可役使、召劾不同司職的鬼神，或鎮邪祛疾，或倒轉日月，或稱位五嶽。
《山海經》記有一則神話：東海仙都山上有大桃樹，蟠屈三千里，居有神荼、鬱壘二神，監領眾鬼之惡，所以後人常用桃木板書符，以示鎮邪避惡，治病療疾。
咒與祝、詛，在道書中通用，是與神靈取得聯繫的語言，大抵承繼古巫祝之術而來。同符一樣，咒也是感召神靈，以達到所祈求之目的的法術。
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符籙，又稱“神符”、“符字”、“墨符”、“丹書”等，是一種用朱或墨畫於黃色紙、帛上或木板上的特殊符號，形似篆書，難以辨認，給人神秘莫測之感。《玄門大義》解釋說：神符起“即龍章鳳篆之文，靈蹟符書之字是也。”道教聲稱，這種符號文字，是仿天上“三元五德八會”之炁，自然結成的“天書雲炁”而產生的。
相傳道教符籙最早來自黃帝“雲書”。黃帝善作雲書，故以云為紀。“雲書”是以流雲為主要模擬對像的一種書法。雲書在秦漢之際演變為“神符”，古人相信天神以雲彩的形式顯現出來的圖紋或篆文，方士、道士將它記錄下來，便是神符。書符者“以道之精炁，布之簡墨，會物之精炁，以卻邪偽、輔正真，召會群靈，制御生死，保持劫運，安鎮五方。”
也就是說，道士畫神符，具有召神劾鬼，鎮邪扶正，消災祛病，保佑平安的神奇作用。神符的內容，一般為神真的名諱、形貌、符咒等。神符是以意念與精炁為載體，溝通人與神關係的信息通道。道教中稱：“畫符不知竅，反惹鬼神笑，畫符若知竅，驚得鬼神叫。”符?對於道士來說是極為重要和神秘的，它是與上天神靈交流的密碼。
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道教符籙雖帶有濃厚的神秘色彩，但從形式上看，符又是一種具有抽象意義的書法藝術。早期道教符籙，基本上是在隸書的基礎上形成的，是漢代隸書若干字的結合。因此，畫符就成了具有獨特意味的道教書法。後來，道教為了加強神秘感，對漢字作了大膽的變形，突破了字體筆畫的束縛，並吸收了古代各種字體的寫法，特別是吸收了草書的寫法，創造出人們難以辨認的一種文字。
但符籙也不是道士隨意所為的產物，而是有著一定規律的獨特文字。唐代書論家張懷?曾說：“案道家相傳，則有天皇、地皇、人皇之書各數百言，其文猶在，象如符印，而不傳其音指。”明代陳繼儒《記道家書》也說：“道家書學詳見於三洞經教部”，
他認為道教書體共有３２種，包括“本文”、“雲篆”、“八體六書”、“符號”、“八顯”、“玉字訣”、“皇文帝書”、“天書”、“龍章”、“鳳文”、“玉牒金書”、“石字”、“題素”、“玉字”、“玉籙”、“玉篇”、“文生柬”、“玉札”、“丹書”、“玉策”、“福運之書”、“白銀之編”、“赤書”、“火煉真文”、“金壺墨汁字”、“瓊札”、“紫字”、“自然之字”、“會成字”、“琅簡芯書”、“石籙”、“琅簡蕊書”等。
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道教的這些書體，對於一般人來說猶如天書，無法辨認，連宋代大書法家蘇軾也望字興嘆，他在《天篆記》中說：道教方士之書“筆勢奇妙，而字不可識。”明代陶宗儀在《書史會要》中也認為，道教的書法“其書類飛白而不真，筆勢遒勁，莫能傳學。”可見，道教書法有自己的體系和要求，它既來自於書法，又不同於一般書法。但它對文字的大膽突破，進行富於想象的變化，使道教畫符具有不可否認的審美價值。
對於道教書法的特徵，陶弘景有過論述。陶弘景(公元４５２－５３６年)，字通明，自稱華陽隱居，又號陽陶隱、華陽真人等，丹陽秣陵(今江蘇南京)人，是南北朝梁代著名的道教人物，茅山宗的創始人，對道教的發展作出過巨大貢獻。他一生著述甚多，除道教著述外，還著有天文、歷算、地理、兵學、醫藥學、文學、藝術等方面的著作，同時他還是一位著名的書法家和書論家。
關於道教書法，他在《記仙書》中認為，道教書法的主要特徵是“實中之空，空中之有，有中之無象”，這實際上是老子的“道”在書法中的體現。他還將道教書法分為兩大系列：“今三元八會之書，皇上太極高真清仙之所用也；雲篆光明之章，今所見神靈符書之字是也。”陶弘景的《論書啟》也談論書法創作，是後人收集在一起，彙編而成的著作，共九篇，包括陶弘景五篇，梁武帝蕭衍批答四篇。《論書啟》主要鑑賞和評價古代書家作品。
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道教的畫符、書法，以及道教的宇宙論，對文人士大夫們的書法創作，具有重要的影響。東晉大書法家王羲之，是道教信仰者，他在《白雲先生書訣》中說：“天台綠真謂予曰，子雖至矣，而未善也。書之氣必達乎道，同混元之理，七寶齊貴，萬古能名。”由此可見，他的書法藝術，受到道教理論的浸染。
到了唐代，由於上層社會崇尚道教，使道教得以迅速發展。社會上道教的流行，必然給書法帶來重要影響。虞世南、李邕都崇尚道教，他們的書法，帶有明顯的道教特徵。道教書法，對唐代草書的影響，更為直接。信仰道教的大書法家張旭，他的狂草藝術，直接受益於道教宇宙論和狂奔宣洩的道教符?。宋代著名書法家蘇軾、黃庭堅等人的書法藝術，也都從道教那裡得到啟迪。
道教在中國書法藝術發展過程中，起到不可忽視的推動作用。特別是它的宇宙論、遨遊宇宙的神仙境界，改變了書家的思維方式，對打破傳統書法藝術模式，創造新的藝術表現方法，起了重要的推動作用。
