一日,五祖召集全寺七百多僧人到大殿前,高声说:“诸位,世人生死问题是最重要的事,你们只求福报,不求脱离生死苦海自性迷失了,即便有福报又有什么用呢?你们各自去写一道表达自性的偈子给我看,以证你们的佛性深浅。”
众僧中有一弘忍的高徒,就是位居首座的教授师神秀,写出了偈子：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
在碓房春米的慧能听到一个小沙弥念这首偈,虽然家贫未念过书,不识字,但记忆力悟性超群的慧能琢磨了这首偈子后,认为这首偈子虽好,但还未了悟自性,随后他请人将自己的偈子也写在东廊的墙壁上：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
众僧见到慧能的偈子,非常诧异。很快便把消息传给五祖。
五祖来到东廊一见此偈心中大喜,但脸上毫无表现。
五祖日间三敲舂杆,慧能了悟,三更时分来拜见。
弘忍亲授《金刚经》,讲到“应无所住而生其心”时，慧能不禁豁然大悟,对五祖说:“师父,我从前没有想到自性本来清净无染;自性本来没有生灭可谈;自性本来具足一切;自性根本没有动摇污染的可能;一切法都是从自性中生出来的,就是想到了一些,也是懵懵懂懂。今天听师父讲经,心门大开,一下子全明白了。”
五祖见慧能已得了智慧正悟,便从柜子里把四祖道信传给他的禅宗法衣(袈裟)拿了出来,慧能接过法衣,向五祖发誓：“弟子一定不辜负师父的重望,誓将禅宗传承下去,发扬光大。”
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