桑之未落，其叶沃若，于嗟鸠兮，无食桑葚！于嗟女兮，无与士耽！士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。
桑之落矣，其黄而陨。自我徂尔，三岁食贫。淇水汤汤，渐车帷裳。女也不爽，士贰其行。士也罔极，二三其德。
《氓》中的女主人公，把桑叶和自己的命运联系在一起：当她年轻貌美时，丈夫对她的爱如同淇水上的桑叶一样，充满新鲜感和甜蜜感。随着岁月流逝，她年老色衰，丈夫的爱逐渐消失，有时还拳脚相加。婚前婚后的差别，使她不堪忍受，最后她毅然和丈夫决裂，挽回自己的尊严。
在此篇中，桑叶不但是她年老色衰的象征，也是她的爱情从甜蜜到凋零的见证，可见桑树在先秦妇女心中的地位何其重要！
不但《氓》如此，就整个上古社会而言，桑树一直是十分重要的文化意象。
采桑活动
“桑”意象成为先秦典籍常客的原因
翻开《诗经》，只要是写农耕生活、日常劳作，人们往往会提到桑或者是和桑有关的事物：
比如《鄘风·定之方中》，描写卫文公迁居楚虚，他最先做的事情，是劝农桑，视察农田；
又如《小雅·小弁》，在诗中人们对桑树和梓树几乎到了毕恭毕敬的地步；
又如《鲁颂·泮水》，在歌颂鲁候武韬武略之时，还重点描写泮水边的桑林。
无论是国风，还是大雅、小雅，都存在着桑的踪影，为何“桑”让上古先民如此青睐？这与上古时期特定的社会背景和文化背景有关。
中国是农耕文明，上古先民在大河的平坦地带，定居耕种，与“逐水草而居”或者渔猎求食的民族相比，这种生活模式相对稳定。
夏商周时期，就已经确立了稳定的男耕女织社会生活模式，“衣”、“食”是他们最重要的生活要素。
商朝的“桑”，完全保留了树的形态
“食”的话有水稻，毕竟中国是最早种植水稻的国家。而“衣”则与养蚕缫丝有很大关联。古希腊将中国成为蚕丝之国，新石器时代晚期，原始先民就已经懂得养蚕。
从商朝的甲骨文来看，与桑、蚕、丝有关的字有100多个，足以证明当时的蚕桑业已经非常发达。
周朝时期，采桑缫丝已经是寻常百姓家的普通生产方式，“蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑。七月鸣鵙，八月载绩。载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳”，详细记录了女子采桑、缫丝、裁衣的场景。
因此，在上古时期，桑树几乎是人们安居乐业的必要条件，人们广而种之。正因为它与衣食有关，是人们生活的保障，与平民百姓有着深厚的情感，所以统治阶级十分重视。
因为桑树是每家必种之树，所以逐渐衍生出家园、故乡的内涵，这是其他树种不能比拟的。
桑树与上古先民的日常生活密切相关，人们把它记入典籍便是很正常的事情。
采桑图
“桑”意象与原始宗教的关系
但是，细看《诗经》发现，人们并没有把“桑”作为主要的描写对象，而是以起兴的方式吟咏它，比如：
《魏风·汾沮如》中，用在汾水边采桑的场景，引出人们对品质高尚之人的歌颂：彼汾一方,言采其桑。彼其之子,美如英；
《曹风·鸤鸠》中写君子坚贞的品格：鸤鸠在桑,其子七兮。淑人君子,其仪一兮；
《小雅·南山有台》中写宾客是邦家的基础和荣耀：南山有桑, 北山有杨。 乐只君子, 邦家之光；等等。
“桑”在诗人心中，不再是单纯的农作物，它是美的象征，具有更深的文化意义。其中，最重要的是它的宗教意义。
古代巫术活动：“傩”
中国最初的文化形态是巫文化，上古先民相信万物有灵，自然界的草木皆是他们崇拜的对象。
人类从猿进化到人，从森林中走出来，树木对人类的意义十分重要，定居后，人们砍树造屋，钻木取火，用木做成日常生活的器具，他们对树木的情感越来越深厚。
因此，在上古时期，人们把树看做有生命的精灵，具有造福人类的能力，对树的崇拜也就孕育而生。
古克尔特人古语中的“圣所”，就是小树林或者森林中的一块空地，芬兰—乌戈尔族人的部落中异教的礼拜也多是在“神圣的树丛”中举行，中国也有相同的祭祀活动——社祭。
社祭是中国最重要的祭祀大典，它的场所一般选在丛林中或者树木茂密的地方。
《墨子》中说得很清楚：“ 虞夏商周三代之圣王, 其始建国营都日, 必择国之正坛置以为宗庙, 必择木之修茂者置以为丛社。”
在社祭周围的树被称为社树，普通树种尚且被上古先民崇拜，何况是祭祀的社树！而殷商时期的社树就是桑树。
《淮南子·修务训》云：“汤忧百姓之旱,以身祷于桑山之林”。
《路史·余论六》则直接定义:“桑林者,社也”。
在先秦典籍中，“桑林”几乎是殷社的代称，社祭时巫官们表演的乐舞被称为“桑林之舞”，桑树因此称为原始宗教的特殊符号。
古代社祭
以桑林为社祭的场所，以桑树为社树，一方面直接反应出殷商时期种植桑树的广泛性、蚕桑业的发达，另一方面，也体现出殷人对蚕桑价值的重视。
桑树与社祭的结合，是它的现实功能与宗教意义相融合的体现，桑的神圣尊贵烘托出社祭的神圣尊贵，而社祭的神秘性和庄严性又强化了桑的宗教意义，因此，桑树在先民心中的地位渐渐崇高起来。
有关桑树宗教文化意义衍生出来的文学杰作是神话，上古神话中有大禹和涂山女在台桑私会的神话、伊尹生于空桑的神话、扶桑载日的神话等等。
“桑”意象与婚恋的密切关联
《诗经》中常常用桑明写或暗喻爱情。比如《鄘风·桑中》，上古青年男女常常将幽会地点放在“桑中”：“ 期我乎桑中, 要我乎上宫”;
又如《郑风·将仲子》，少女劝说恋人不要冒然来访，折断家中桑树：“将仲子兮,无踰我墙,无折我树桑”;
又如《卫风·氓》，用桑叶的嫩绿和枯黄凋零比喻夫妻爱情由浓转衰等等。
那么，为什么神圣庄严的桑树会和风花雪月的男女情爱联系起来呢？
在社祭活动中，除了祭祀土地神外，还有一项重要的内容是祭祀祖先神，上古先民称为“高禖”之祭，就是祭祀婚姻和生育的神仙。
高禖之神
闻一多指出，夏朝先民祭祀的高禖是涂山氏，也就是女娲；殷人祭祀的高禖是简狄；周人祭祀的高禖是姜嫄，这些神仙都是各部族各朝代的第一位女祖先。
这种祭祀其实是母系氏族尊重女性的心理遗留，有着浓厚的原始生殖崇拜色彩，因为女祖先是生子之神，对繁衍后代、开拓家族有着重要贡献。
高禖之祭渐渐变为求子之祭，作为祭祀地点的桑林也就增加了生殖崇拜的意义，它象征着繁衍生息、生命力，具有创造生命、生生不息的色彩。现实中的桑树，容易存活生长、枝叶繁茂、果实累累，与先民多子多福的心愿十分贴切。
无论是伊尹生于空桑的神话，还是大禹和涂山氏恋爱的台桑，都是着眼于桑林的生殖崇拜内涵。
既然桑社是祭祀婚姻和生育的神仙，那么与婚恋有关就很正常了。
《桑树》
《周礼》中记载：“中春之月, 令会男女, 于是时也, 奔者不禁。 若无故而不用令者, 罚之。 司男女之无夫家者而会之。”
仲春时节，在桑林祭祀高禖的仪式中，男欢女爱是不受约束的。上古先民认为，这么做可以取悦神灵，更容易促进男女结合以及求子成功。
这一特殊礼俗在当时被称为“桑中之喜”，桑树本来蕴含着浓厚的生殖崇拜色彩，桑林中祭祀的又是媒神，而采桑养蚕又是女性专门的生产方式，所以，上古文学典籍中，桑意象是表达婚恋情爱的固定隐语。
朱熹将《诗经》中的情歌通称为“桑间濮上之音”, 桑、桑林已经与男女恋情具有等值性意义。
总而言之，桑在上古时期被先民赋予了家园、生命、繁衍、情爱等文化内涵，它在《诗经》中表现出来的神圣、崇高、美好等，都是源于人们的文化心理。
“桑”意象对后世文学创作的影响
通过以上梳理，我们基本可以理清桑意象的演变过程：它是人们日常生活不可分割的生存依托，随着人们认知的发展，渐渐被附上浓厚的宗教意味，从普通的农作物成为原始崇拜的符号，又因为桑社祭祀高禖的缘故，使得它具有男女情爱的内涵，成为情爱的代言符号。
此后，凡是与桑有关的桑间、桑野、桑田、桑叶、桑葚等桑树的局部，也具备了桑的整体含义，一步步构成中国文学史上的重要意象群。
采桑壁画
殷商时期，人们对原始巫文化的征服刚刚完成，开始向礼乐文明、理性文明过渡，然而，毕竟认识不能一步到位，整个社会还有原始巫文化的气息，古老的桑文化当然也不能摆脱原始宗教的影响。
后来经过孔子的提炼总结，加上具体语境丧失，原始宗教崇拜没落，之前加诸于桑的神圣、尊崇也消失了，它逐渐融入到日常生活中，具有世俗意义。
后代常常用桑意象描写农事、田园或隐逸生活，如陶渊明的“鸡鸣桑树颠”，孟浩然的“把酒话桑麻”，辛弃疾的“陌上柔上破嫩芽”等，都是桑意象与隐逸文化的有机结合，它传达的是农耕时的宁静、淳朴、闲适，反映出人们心中的家园情结。
另一方面，桑的婚恋爱情意象也没有得到传承，文人们将对桑的兴趣转到与之相关的“蚕”、“丝”上来，从而写出“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”的绝佳诗句。
当然，无论桑意象的内涵如何变化，但是“桑”始终与美好事物联系在一起，这是人们文化心理所决定的。
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