1992 年 12 月 3 日，英國沃達豐公司通過 GSM 網絡在電腦端向移動電話發送了世界上第一條短信。
尼爾·帕帕沃（Neil Papworth）是一位在沃達豐工作的英國工程師，同時也是世界上第一個發送短信的人。他將這條短信發送到沃達豐通信總監理查德·賈維斯（Richard Jarvis） 的手機中，內容只有簡單的四個字——「聖誕快樂」（Marry Christmas）。
不過，第一條短信的發送成功並不代表這項功能被普及使用。由於當時的硬件和網絡上的限制（發送短信需要基於 GSM 網絡，而在 1992 年 GSM 網絡尚未完全成熟），所以讓短信真正普及到商用、民用是在 1994 年以後。
隨後隨著手機的普及，短信的使用也在迅速增加。2000年全球一年僅有17億則短信寄送出去，而在2001年則暴漲到250億條，2004年全球一年寄送出去的短信約有5000億條。據統計，在亞洲、澳洲和歐洲、短信服務特別受到歡迎，英語中甚至還發展出新的動詞詞彙“texting”（意謂著只用短信來溝通的用戶）。在中國大陸，短信替電信運營商帶來了最多的利潤，2005年僅中國移動用戶就發送了超過3000億則短信。
隨著智能手機的興起，由於可自行安裝應用程序，因此通信軟件如Line、WeChat、whatsapp等開始大行其道，由於通過通信軟件發送消息大多免費，甚至也可免費發送貼圖、照片或文件等，因此短信的發送量有逐年下滑的趨勢。根據工信部數據顯示，2012 年全國移動短信發送量達到了 8973 億條，同比往年僅增長了 2.1%，為四年最低增幅。而在北美，整體的短信業務量已經開始出現下滑，2011年達到峰值2.385萬億條，在2012年減少了100億條跌至2.375萬億條，隨後則逐年下降。
2020年4月8日，中國移動、中國電信、中國聯通攜手11家合作伙伴共同發佈《5G消息白皮書》 ，三大運營商計劃在2020年內推出5G消息 。
5G消息，是短信業務的升級，是運營商的一種基礎電信服務，基於IP技術實現業務體驗的飛躍，支持的媒體格式更多，表現形式更豐富。
當5G來臨時，全球運營商已達成廣泛共識：傳統短信業務需要升級到富媒體消息業務，也就是5G消息業務。根據白皮書的介紹，5G消息支持豐富的媒體格式，包括文本、圖片和音視頻等。相關業務分為兩大類：一是個人用戶和個人用戶之間的交互消息，另一個是行業客戶與個人用戶之間的交互消息。
現在電信運營商的強大要靠互聯互通，5G消息服務平臺不僅需要電信運營商，還需要手機廠商、業務提供者等支持。如果電信運營商以更加開放的心態把更多服務者整合起來，成為一個強大的綜合服務平臺，將對微信、支付寶等形成衝擊。
