無人機產業是一個新興的高科技產業，從研發、製造到使用、管理及服務涉及諸多領域。產業鏈涉及多類高科技領域，上游主要是新型材料，主要包括機身複合材料、載武器裝備、操縱控制裝備、發射回收裝置及其他零部件等；下游主要包括軍用和民用兩個市場，以軍用為主，還涉及科學研究、農業、電力、運輸、氣象等諸多行業，民用領域前景也具有廣闊的空間。
全球無人機市場正處在快速發展的上升期，這其中軍用無人機佔據80%以上的市場份額，重要意義凸顯。根據Visiongain公司發佈的《Military Unmanned Aerial Vehicle (UAV) Market Report2016-2026》（軍用無人機市場報告2016-2026），2016年全球軍用無人機市場約為74.47億美元，到2026年將會增長至139億美元，年複合增長率為6.44%。全球軍用無人機市場的樂觀預期與全球軍費的止步不前形成了鮮明的對比，未來無人機市場將備受關注。
軍事需求是軍用無人機發展的基本起點，決定了其發展方向，並對其發展起到了巨大的拉動作用。從全球範圍來看，軍用無人機的地位越來越突出，並且有進一步上升的趨勢。軍用無人機主要涉及作戰和偵察，作戰包括軍事打擊、信息對抗、通信中繼和空中預警等，偵查主要通過安裝光電、雷達等各種傳感器，實現全天候的綜合偵察能力，為部隊提供實時情報支持。
由於無人機具有使用限制少、隱蔽性好、不會造成人員傷亡、效費比高等優點，無人機技術在軍事領域的應用越來越受到重視，在現代戰爭中的地位和作用日漸凸顯，大力發展軍用無人機已經成為各軍事強國的共識，其發展正呈現出前所未有的熱潮。
世界無人機的發展歷程主要可以分為三個階段：20世紀初至50年代、20世紀中期至90年代、20世紀末至今，在這三個階段中，科學技術的發展和變革明顯改變了無人機的發展軌跡。
在20世紀90年代，由於無人機在戰爭中的出色表現，軍用無人機發展迎來了最迅猛的時期，並且呈現出察打一體化和高空長航時的趨勢。全世界共有30多個國家裝備了無人機系統，並在陸、海、空三軍中組建了無人機隊。
目前服役的軍用無人機以固定翼構型為主，功能由靶機、通信、偵察、戰場評估等戰術支援角色向電子對抗、火力打擊拓展，遂行任務的空間向中高空、超視距過渡。
整體而言，軍工集團主要產品集中在中重型偵察型以及察打一體型，包括翼龍系列、彩虹系列以及鷂鷹系列；高校方面，我國無人機起步發展於高校，北京航空航天大學產品以大型察打一體無人機為主、西北工業大學和南京航空航天大學則以中小型無人機為主；民參軍無人機企業較多，無人機也是創業的熱點領域，新興民營無人機公司不斷湧現，目前民參軍企業產品主要集中在中小型無人機，以靶機、小型偵察機為主。
近年來，軍工集團、民營資本紛紛投入軍用無人機研發，成果豐厚、市場前景廣闊。進入21世紀後開始快速增長，“彩虹”、“翼龍”系列無人機的研製成功，標誌著中國自主研發設計軍用無人機的水平已經邁入了國際先進水平，並且多個機型已經實現出口。
國際方面，自2013年以來，中國軍用無人機在技術上已躋身世界前列，在成本上具備比較優勢，頗受中東等無人機進口大國的喜愛；國內方面，無人機在各大軍區列裝穩步推進，主要擔負空中偵察、戰場觀察和毀傷評估等任務，中國軍用無人機正處於快速發展階段。
無人機(Unmanned Aer ial Vehicle，簡稱UAV)通常是指由機載動力驅動，由人為遠程操作或自主程序控制飛行，可執行多種任務並能回收重複使用的無人駕駛飛行器。
通常無人機系統是一個集成有飛行器平臺、飛行控制與導航、信息傳輸與處理、任務載荷，以及地面運輸與保障等系統的高度綜合系統。
一套完整的軍用無人機系統包括載機、任務系統和地面測控站。無人機總包商主要負責軍方需求消化、總體設計、分系統指標分配和接口，其上游供應商包括機身複合材料、動力系統、飛行控制系統、導航系統、數據傳輸系統等；下游客戶主要包括國內軍方裝備採購部門和軍貿公司。
軍用無人機產業鏈涵蓋構件、部件、總設與總裝、服務等，總設與總裝是最重要環節。在軍用無人機產業鏈中，主機廠負責無人機的總體設計與總裝，由於現階段軍用無人機功能分化，行業總體上處於研發推動階段，並且大部分情況下是由主機廠直接與軍方進行需求溝通與招標，因此總設與總裝廠在整個軍用無人機產業鏈價值構成中佔據大部分比例。
我國軍用無人機研發主體主有有高校（西北工業大學、北京航空航天大學、南京航空航天大學等）；科研院所（中國航空工業集團、中國航天科技集團第十一研究院、中國航天科工集團、總參謀部第六十研究所等）；民營上市公司（威海廣泰、南洋科技、星網宇達）等。
根據中投顧問《2016-2020年中國軍工產業深度調研及投資前景預測報告》，我國軍用無人機需求總額將由2013年5.7億美元增至2022年20億美元，10年需求總額將達到120億美元，年複合增長率15%，遠高於全球軍用無人機市場預期增長速度。我國軍用無人機僅佔國防開支中裝備費用的約0.5%，僅相當於美國90年代水平。隨著國內軍隊的列裝穩定增長以及軍貿出口市場在全領域橫向與縱向的擴張，我國軍人無人機發展潛力巨大。
目前無人機民用市場銷量最大的為消費級無人機，近幾年來高速增長，全球市場需求旺盛。工信部於2017年底發佈了《關於促進和規範民用無人機制造業發展的指導意見》，意見指出發展目標是到2020年，民用無人機產業持續快速發展，產值達到600億元，年均增速40%以上。到2025年，民用無人機產值達到1800億元，年均增速25%以上。
無人機作為聯結工具與大數據採集平臺，用途日益凸顯。目前主要有2種應用場景，一種是航拍領域，一種是工業領域，比如電力、物流、農業、林業及安防等領域，絕大多數添加了大數據處理技術和可視化技術，過去3-5年間其優勢不斷凸顯，並逐漸具備不可替代性。隨著軍用無人機技術向民用領域的外溢以及生產成本的降低，民用無人機市場亦大有可為。
