明朝前期，我國是世界上強盛的國家。 為了加強同海外各國和地區的聯繫，明成祖朱棣派遣鄭和下西洋。明代所說的“西洋”，是指現在文萊以西的東南亞和印度洋沿岸地區。航程之遠、船隊之龐大，是中國外交史上的“破天荒”之舉，也是世界上的首創。
鄭和，原本姓馬、回族、小名“三寶”。鄭和的爺爺與父親，都從海路到過伊斯蘭教的聖地——天方(今阿拉伯地區)。家庭的薰陶，使鄭和從小培養起了吃苦耐勞的精神和英勇無畏的氣概。後來，鄭和入朝廷當了宦官，被派到燕王府當差。在“靖難之役”中，他跟隨朱棣衝鋒陷陣，屢立奇功。明成祖朱棣即位後，提拔他在宮內做官，賞識有佳，賜予“姓鄭”。
1405年，鄭和率領二萬七千多人，乘坐二百多艘海船，開始了第一次出使西洋。龐大的船隊駛離劉家港(今江蘇的太倉)，出長江口南下，浩浩蕩蕩地行駛在茫茫大海上，威武壯觀。
到了1433年，28年間鄭和前後七次下西洋(最後一次是在明宣宗時期)，到過亞非三十多個國家和地區，最遠到達紅海沿岸和非洲東部沿岸，比歐洲航海家的遠航早了半個多世紀。鄭和：是我國、也是世界歷史上的偉大航海家。
鄭和船隊到達各國，大都受到熱烈友好地歡迎。船上載著大量的金銀寶貨，以絲綢和瓷器最受當地人喜愛。他們從各國換回珠寶、香料和藥材等特產。船隊返回時，許多國家的國王和使臣，紛紛搭乘鄭和的船隻，前來中國訪問。
亞洲和非洲許多國家和地區，至今還保存著不少同鄭和有關遺蹟。例如，印度尼西亞有個港口城市叫“三寶壟”(由鄭和小名“三寶”而來)，附近的山上有個“三寶洞”，洞中有鄭和塑像。馬來西亞有座山，叫“三寶山”，山下有口“三寶井”，井旁有“三寶亭”，亭內供奉著鄭和神主。印度有三寶石刻雕像。在非洲東岸的索馬里，有個中國村叫做——鄭和屯。上述都是鄭和或他的船隊到達過的地方。像印度尼西亞的三寶壟市，鄭和遠航時曾在此地登陸暫住。原本一片荒涼，後來的華僑卻因鄭和來過而定居在這裡，逐漸形成興旺的港口城市。每年在鄭和登陸的紀念日裡，華僑都在這裡舉行盛大遊行，鑼鼓喧天，龍獅狂舞，洋溢著節日氣氛，以示對鄭和的緬懷。
鄭和的遠航，促進了中國和亞非各國的經濟、文化交流，加強了我國和亞非各國的友好關係。鄭和的遠航，是人類航海史上的偉大壯舉！
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