《三國演義》與《水滸傳》同屬於我國四大古典名著，這兩部著作成書時間都在元末明初，一般認為是施耐庵、羅貫中師徒著述，從小說創作的角度來看《三國演義》與《水滸傳》，奠定了中國古代長篇小說的民族形式和民族風格，為廣大人民大眾所喜聞樂見，形成了中華民族特有的審美心理和鑑賞習慣。
但它比之《三國演義》，更貼近生活，作者開始把目光投向市井社會、日常瑣事和平凡的人物，注重刻畫人物性格的層次性、流動性，並純熟地使用了白話，多方面地推進了中國古代長篇小說藝術的發展。
兩部書的各類人物各有共性；同類人物各有個性，淋漓盡致、栩栩如生。比如《三國演義》中，諸葛亮的神機妙算、指揮若定，是完美智慧的化身；關羽的春秋大義，義薄雲天；張飛粗中有細，勇猛無敵；趙雲是常勝將軍，基本沒有打過敗仗；馬超年輕有為，武藝高強；黃忠老當益壯，征戰沙場，臨死鬚髮皆白；《水滸傳》中如吳用的機智過人，魯智深的豪爽，武松的疾惡如仇、宋江的愚忠等等，這些三國水滸人物早已深入人心，廣為流傳。
兩本書在主題都是以以人物為載體去表達封建王朝的君臣忠義封建道德理念，同時以以描寫戰爭的多樣化，比如為陸戰、水戰，或水陸混合戰，又可分為攻戰、守戰；或分伏擊戰、偷襲戰；或主將比試，或兩軍混戰，形式多樣化。然而，兩本書的軍事戰爭描寫雖然近似，但還是能看出一些明顯差別。
比如在《水滸傳》中呼延灼連環馬大勝梁山好漢，後來“請”來了金槍手徐寧，教授鉤鐮槍法，才大破連環馬，這鉤鐮槍破連環馬極有可能是從冉閔的鐵鎖連馬與岳飛破金人柺子馬、鐵浮圖結合聯想而來的。
這鉤鐮槍破破連環馬的故事也造成了，古典名著小說的“道具（法寶流）”濫觴的雛形，道具流在古典小說是一個重要的標誌情節，是一種戲劇橋段的成型和發展過程，其核心是“一物降一物”的民間文學邏輯。
後續無數小說跟風沿用這一設定，派生了《楊家將》故事中的“降龍木”，《薛剛反唐》中的“乾元鏡”，逐漸變成一種固定的戲劇模式，，到極致便是《西遊記》《封神演義》等神話小說中的各色法寶。
像《三國演義》中諸葛亮以木獸破象陣，以用火破藤甲兵，並不是單純的這種一物降一物的邏輯，反而是根據兵法上說的因地制宜，在祁山與司馬懿相鬥時候，司馬懿也沒有藤甲兵，諸葛亮依然根據上方谷的地形設下火攻之計。在比如劉備敗走夷陵時候，諸葛亮用亂石設下八卦陣困住陸遜的追兵，諸葛亮死後把所有傳給姜維，姜維與鄧艾相鬥，鄧艾破不了八卦陣，但三國的故事並沒有像穆桂英那樣，依靠一根神奇的降龍木，一舉拿下天門陣，反而是鄧艾因地制宜地運用戰術手段，規避了八卦陣的存在。
《三國演義》中的神通廣大人物，如南華老仙他是張角、于吉、左慈的師傅，一身『太平遁甲』的本領可以逆天改命、但小說之中他就是簡單被提起，他太平要術傳給張角，並不影響故事劇情發展，參與三國故事劇情的、黃巾軍的領袖張角，起義會被鎮壓下去，張角會得到死去，于吉會被孫策斬殺，諸葛亮會善會八門遁甲，能驅六丁六甲之神，能求東風、能、有縮地之法，但依然失敗，七星攘命術被魏延輕易破去，他們這些亦絕不可能因自身的種種法術、仙術，逆轉歷史車輪進程，即使小說之中關羽與諸葛亮的顯聖，都沒有影響未來歷史的發展。
而《水滸傳》裡面這裡人物更多、像毒焰鬼王寇烕口吐火焰，平地上也召喚出一道火焰牆，叫宋江等人吃虧、賀重寶可以飛沙走石召喚烏雲、魔君鄭彪可召喚金甲戰神、金磚術殺死矮腳虎王英和一丈青扈三娘等人、包道乙可召喚金價神將、呼風喚雨、用飛劍傷人，武松就是被他斬斷手臂的、喬道清可用法術生擒武松、魯智深、李逵等梁山頭領，就是高俅的叔伯兄弟高廉就可以憑藉法術，幾次擊敗梁山軍的進攻，至於“入雲龍”公孫勝，這類，呼風喚雨、撒豆成兵，後期更習得“五雷天罡正法”，一人便可敵萬軍，的神人更是厲害的很，要是他沒有聽師傅的話羅真人回去，怕是方臘的幾十萬大軍都不夠他一個人玩的，小說中智真長老與羅真人更是兩個能影響歷史發展方向的神人。
《水滸傳》在角色設定方面每個人在自己的領域可以說就是王者，他他們的領域基本上很難殺死他們，《三國演義》軍事之中有些誇大的成分所在，但與《水滸傳》這類帶著濃厚神話玄幻小說來比，就一點不凸顯過分，或許因為有《水滸傳》由歷史軍事小說轉變成歷史玄幻小說的過渡，為《西遊記》開拓了歷史與神話結合的新路。
