南北朝时期的南齐，虽然是一个短命的朝廷，一共却有过七个皇帝。这么多皇帝，可见当时的朝政混乱危险。其中的第六个皇帝，叫做齐炀帝萧宝卷。历来“炀”就不是一个好的谥号，代表着昏庸无能，荒淫好色，残害忠良。隋炀帝是否应该谥号为炀，一直尚有争论，而齐炀帝则实实在在很配得上这个恶谥。
萧宝卷是齐明帝萧鸾的次子，登基的时候才五岁。萧鸾在临死前，生怕自己的儿子杀心不够，特意叮嘱萧宝卷要敢于杀戮。结果，这个幼主将此话深深的记载脑海之中，最终很成功的成为父亲所希望的那种人。
萧宝卷逐渐长大，将父亲留给他的六位辅政大臣一一诛杀，让朝野上下一片风声鹤唳，鸡犬不宁。后来，由于实在忍受不了萧宝卷无休无止的杀戮，安王萧遥光、太尉陈显达与平西将军崔慧景相继起兵造反，但都被萧宝卷一一平定。
这也算萧宝卷运气好，这么胡作非为，国家还是他的。可是他并不觉得这就是运气，他认为得到了一位绝色的佳人潘玉奴，才是自己的运气。
潘玉奴又叫做潘玉儿，原本是大司马王敬则的乐伎。王敬则因起兵反叛而被齐明帝所杀，而这位美女却被萧宝卷弄到了宫中，深得萧宝卷的宠爱。
这个宠爱，不仅仅是一般的专宠，可以说萧宝卷几乎是受虐式的甘为潘玉儿驱使。当时萧宝卷的后宫佳丽成百上千，自从潘玉儿进宫之后，瞬间失去了颜色。这位女子，不费吹灰之力就俘获了少年天子的心。
潘玉儿肌肤如同婴儿般细嫩光滑，一双脚更是缠绵无力，这种病态美让萧宝卷无法自拔。为了讨好她，萧宝卷完全不顾帝王的身份。他们出宫游玩的时候，潘玉儿慵懒的躺在轿子之中，而萧宝卷却不论严寒酷暑，都骑着马，如同随从一样跟在后面。别人对此指指点点，然而这位杀戮成性的皇帝，在这件事上却不以为意，似乎对此还有几分得意。
在宫中，萧宝卷对潘玉儿更是体贴得无以复加。有一次宫中烧起了大火，三千多间房屋都被烧毁。萧宝卷却完全没有难过的颜色，反而拍手称快，可以为美人修建崭新的华宅了。他一口气建起神仙、永寿、玉寿三殿，都是金碧辉煌，四面的窗户都是用绫罗绸缎做成。
为了博得美人芳心，宫殿的装饰物，不是一般的物品，要么是用黄金白银打造的精致的器物，要么就是从各种寺庙之中搜罗的庄严法器和文物。在民间，只要是精美好看的物品，都被巧取豪夺送入宫中。萧宝卷自己并不需要，全部奉献给了潘玉儿。
他甚至突发奇想，将黄金打造成莲花的图案，然后贴在地上。这样一来，潘玉儿软绵绵的在地上行走，便被他称为“步步生莲花”。
为了满足这种奢华无度的生活，萧宝卷甚至将将建康城的酒税全部作为宫中的私用。这根本难以承受，萧宝卷便停建水利工程，全部挪用享受，老百姓的赋税也可以用珍奇古玩代替，弄得国库入不敷出。
更为惊人的是，潘玉儿是小贩出身，为了让她高兴，萧宝卷在宫廷之中开起了集市。他让宫女宦官扮演小贩，自己则担任管理集市的小官，而潘玉儿只要看到小贩不顺眼，做事不规矩，就用大棒子抽打萧宝卷，问他治理不力之罪。有时候，萧宝卷还会亲自担任卖肉的商贩。这一幕幕荒唐的闹剧传入民间，流传着百姓的歌谣：
阅武堂，种杨柳，皇上卖肉，潘妃卖酒。
太平而享乐的时光麻痹了萧宝卷，让他以为自己真的可以胡作非为。在他继续倒行逆施，残害忠良的时候，雍州刺史萧衍起兵反叛，并立萧宝卷之弟萧宝融为帝。叛军攻破皇宫之后，将萧宝卷弑杀，并且俘虏了美丽的潘玉儿。
萧衍自己想将这个佳人收为己用，领兵的将军王茂却劝阻说：“使得天子身死的就是这个女人，如果您还要留下来，恐怕会引起外界的议论。”
萧衍当时志在天下，便收起了色心，抵御了诱惑。然而他手下的另一个军官，则苦苦哀求萧衍将潘玉儿赐给他。萧衍几乎都已经要答应了，潘玉儿却哭着说：“我受先皇宠爱，怎么能再嫁给下人？我宁愿一死了之，绝不受辱！”（昔者见遇时主，今岂下匹非类？死而后已，义不受辱）
就这样，尽管她令皇帝丧国，还是刚烈可嘉。萧衍成全了她，将这个风华绝代，受尽恩宠的女子勒死在狱中。