作为帝喾之子，尧十三岁封于陶(山西襄汾县陶氏村)，十五岁辅佐兄长帝挚（zhì），改封于唐地(今山西翼城)。由于尧在把唐地治理得井井有条，而同时期身居帝位的兄长挚却没什么突出的政绩，所以在尧二十岁时，尧代替挚成为天子，帝号尧 , 又因初封于唐地，便以唐为朝代号，后世称“唐尧虞舜”就是这样来的。
帝尧像
继位以后，尧设置谏言之鼓，让天下百姓尽其言；立诽谤之木，让天下百姓攻击他的过错。可说是开启了民间直言进谏之路。
尧当政初期，天文历法还很不完善，百姓经常耽误农时，因此尧就祖织专门人员总结前人的经验，令羲、和两族掌天文，根据日月星辰运行等天象和自然物候来推定时日，测定了四季，又以月亮一周期为一月，太阳一周期为一年，一年定为三百六十六天，这是有记载的我国最早的历法，奠定了我国农历的基础。
尧执政初期，还没有基本的国家制度，国家只是部落联合体，非常松散，不利于国家的统一管理，所以在尧积累了一定的施政经验后，开始建立国家政治制度，其中很重要的一条就是按各种政务任命官员，在我国历史上第一次建立较为系统的政治制度，为奴隶制国家的产生奠定了基础。
尧的晚年时代是上古大洪水时代，尧十分关切民间安危，征询四岳(四方诸侯之长)的意见，四岳推荐了鲧（gǔn）治理洪水，尧觉得鲧不仅经常违抗命令，还危害本族的利益，是个靠不住的人，但是鉴于四岳坚持，于是便让鯀治理水。结果治水九年，毫无效果。
尧最为后人乐道的事迹便是开创禅让制，帝位不传子而传贤，尧晚年经四岳推荐，得知舜孝行感动天下，后又将两女儿嫁给舜，各方考察后觉得舜值得托付，便将帝位禅让于舜。
禅让帝位于舜
禅让帝位二十八年后，尧去世，葬于谷林。尧的一生是辛苦的一生，年少在母亲家里长大，直到十岁才到父亲帝喾身边，十三岁起便被封到异乡，二十岁执掌天下，一生用在建立历法，完善国家制度，晚年天下又爆发洪水，启用鯀治水又失败。禅让后归隐山林。