若说到曹操手下第一谋士，大家一般都会想到早死的郭嘉吧，而且在与的比较时，大家总会把郭嘉提出来，但是这更多的则是演义的影响和郭嘉死后曹操对郭嘉的缅怀所故。但事实上，曹操手下的第一谋士只有一个，就是荀彧。
荀彧，字文若，颍川颍阴人，祖辈中多有名士，可称得上是书香门第，官宦人家。天下大乱之后，他先去冀州，但是日后荀彧认为冀州的袁绍不能成就大事，便离开袁绍投奔曹操，他与曹操的相遇可说是堪比诸葛亮遇刘备那般，曹操在见到荀彧后称：“吾之子房也。”而之后的事实证明，荀彧的投奔绝对是曹操的幸运，因为荀彧不单是张良，他更象是萧何张良的结合体。
刘邦在提及汉初三杰时曾说：萧何之能为：“镇国家，抚百姓，给馈饟，不绝粮道，”张良之能为：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，”那荀彧呢？
兴平元年，曹操东征陶谦，张邈陈宫联合吕布在兖州起乱，兖州各处群起响应，这可以说是曹操起兵以来最大的危机，假若失去兖州这个大本营，曹操则无归路，这样的下场只怕比日后失去徐州的刘备好不了多少。正是荀彧在兖州主持大局，为曹操保住了兖州三城。曹操征伐多亲历亲为，每次出征为之留守后方的便是荀彧，调集粮草，稳定政局，处理军国大事。曹操每次征伐能屡屡胜之而不忧心其后，多因荀彧之故。其能便是萧何再世，也不过如此，日后诸葛亮为刘备也是做这些工作。
萧何之功，其中有一为推荐韩信这一千古名将，而荀彧为曹操举荐荀攸、钟繇、戏志才、郭嘉，个个都是良臣谋士，推荐的人才一个个都是名臣良将，这点诸葛亮都不如他。庞统和郭嘉就不用说了。但是荀彧还不仅如此。
曹操身边以谋士众多著称，出名的也不少，最出名的就是，但是即便如此，荀彧在其中也是绝对的第一谋臣，无人可及。
曹操在兖州与吕布对峙时，陶谦身亡，曹操一度想攻打徐州夺其地再回击吕布，这是很冒险的，一旦徐州打不下来，吕布从背后进攻，曹操就危险了，幸亏荀彧劝阻了他，并献计，曹操才决心集中兵力，先击败吕布。此荀彧献策其一功也。
汉献帝东归，荀彧又是力排众议，主张迎接汉献帝，曹操最终挟天子以令诸侯，从而获得政治上的优势，在诸侯中占得一点主动，此荀彧献策其二功也。
袁绍与曹操为敌，袁绍势大，曹操阵营上下人心惶惶，荀彧提出四胜四败说，然后为曹操主持后方，稳定局势，鼓劲打气，最终迎来了官渡的大逆转。此荀彧其三功也。
此三大功可说为曹操奠定了大半天下，荀彧虽然通常不在曹操身边，但是所献的计策几乎每次都被曹操采用，每次都成功，可以说运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，是第一流的谋士，其他谋士都不能比。绝对是曹魏阵营中文臣第一人，但是荀彧的结局却很悲催。
建安十七年，董昭等人建言曹操进爵国公，并备以九锡，以此事咨询荀彧。九锡乃是古代帝王授予诸侯大臣的最高礼遇，但是这种礼仪实在是太高了，几乎不能为人臣所用，尤其是当年王莽篡位前便得九锡，九锡至此便成为了权臣篡位的前奏。曹操动九锡的脑子，意味着什么不言而喻。
荀彧虽说为曹操手下，但是他同时也是汉朝廷的臣子，对此他出言劝阻。
“彧以为太祖本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”
荀彧的劝阻引起了曹操的不满，此年征孙权，荀彧不再留守后方，而是先以劳军名义至谯，顺势留荀彧于军中，而荀彧也没能回到许都，再寿春死去，一说忧愁成疾而死，一说因曹操送空盒至而饮药自杀。演义采取了第二种说法，三国志陈寿写的是第一种说法，反正两种死法都不是什么好下场。
而荀彧死后的第二年，曹操就加九锡，晋封魏公了。