元末，在风起云涌的农民义军中，淮西红巾军朱元璋依靠一大批优秀武将文人，北扫朽元，力挫群雄，建立了大明王朝。在诸多文人谋士中，尤受朱元璋器重的是足智多谋的刘基。
一、 蛰伏青田，待势而飞
刘基（1311－1375）字伯温，出生在浙江青田县（今渐江文成县）一个世代书香的地主家庭里，其父刘爚（yue）当过遂昌教谕。刘基自小就受到良好的教育，加上天资聪颖，“人未见其执经诵读而默识无遗”，“凡天文兵法诸书，过目洞识其要”，因此颇为时人称颂。刘基二十三岁中进士，二十六岁授江西高安县丞，虽然他为官“以廉节著名，发奸擿伏不避强御，为政严而又惠”，但却不为豪右所容，不久即遭遣斥，他感概：“上壅蔽而不昭兮，下贪婪而不贞”，“进欲陈而无阶兮，退欲往而无路。”（刘基《吊泰不华元帅赋》）终于在1357年弃官归隐青田。
1359年，朱元璋东征浙江，命人带重金邀聘刘基出山。起初，尝仕途坎坷的刘基不愿出山，不过他也看到在当今群雄割据的乱世，只有朱元璋雄才大略，能成大业。所以当处州总制孙炎奉命再三邀清时，刘基便不再犹豫，于1360年3月怀着勃勃雄心离开青田到建康（今南京市）。这年刘基五十岁。
刘基一到建康，朱元璋马上召见，“从容与论经史及咨以时事（《明史纪事本末·平定东南》），刘基也即呈上《时务十八策》，分析内外形势，详陈灭元兴邦的大计方略。朱元璋大喜过望，相见恨晚，待以上宾礼，“留帷屋，预机密谋议”，尊称他为“老先生”。朱元璋的信任使刘基得偿为国为民效力的夙愿，于是他运筹帷幄，出谋划策，帮助朱元璋征东平四，逐鹿中原中原，干出了一番轰轰烈烈的事业。
传说中的刘伯温是位深谙阴阳八卦，能呼风唤雨，料事如神的奇人，一部《烧饼歌》更彰显刘伯温神机妙算，洞悉未来，这是把他神话了。但刘基确实知识渊博，除熟知知经史诗文外，对兵法韬略，天文地理都有相当研究，且为人深谋远虑，有胆有识，所以归依朱元障不久，便成了他智囊中的核心人物。
二、 运筹帷幄，决胜千里
刘基到建康时，正是朱元璋争取发展的一个关键时刻。朱元璋起兵后，利用刘福通在北方抗击元军之际，挥军南进，一路下滁州，取太平，占建康，攻浙江，军事力量有了很大发展。但在政治上，他依然奉小明王韩林儿为王，受他的封爵，用龙凤年号。当朱元璋在南京遥拜小明王行正旦庆贺礼时，刘基不拜。朱元璋问他原因，刘基说：“彼牧竖耳，奉之何为！”刘基认为，在群雄四起之际，要成大业就必须摆脱别人牵制，完全自主独立。朱元璋听后大为感悟。后来朱元璋终于杀了韩林儿，应该说这是刘基长期影响的结果。
军事上，刘基对朱元璋有更大的贡献。1360年5月，陈友谅率兵南下，准备联合张士诚东西夹击朱元璋，一时形势危急紧追，有人主降，有人提议退守钟山，有的主张决一死战，朱元璋召问刚来不久的刘基。刘基认为成帝王之业在此一举，不可降，只可战。并设计诱敌深入，伏兵袭取，果然获胜，巩固了建康这块基地。陈友谅、张上诚一直是朱元璋的两个劲敌，他们一个据湖广，扼长江上流，一个霸苏杭，占江南富庶之地，对朱元璋形成夹击之势，成胁很大。朱元璋决定主动出击，打破包围。有人主张先打张士诚，认为张处得近，力量也弱，容易取胜，而江南地区物产丰富，攻占后有利军需。刘基相反，主张先打陈友谅，他说：“士诚自守虏，不足虑，友谅劫主胁下，名号不正，地据上流，其心无日忘我，宜先图之。陈氏灭，张氏势孤，一举可定，然后北向中原，王业可成也。”（《明史·刘基传》）这的确是一个正确的战略方针。朱元璋摒弃众议，采纳刘基计策，先征陈友谅。张士诚果然不敢妄动，朱元璋得以集中兵力，在1363年7月与陈友决战于鄱阳湖。刘基侍朱元璋身边，参与军事，“时湖中相持，三日未决，基请移军湖口扼之”，将陈军分割，截断江湖交通，不久，陈友谅败亡。西征既胜，朱元璋立即挥戈东进，“取士诚，北伐中原，遂成帝业，略如基谋”。
刘基还是一位杰出的战术家，每遇战事都能出奇计取胜。朱元璋初征陈友谅，曾先率兵攻安庆，一时未能下，刘基知安庆有重兵防守，陈友谅老巢江州（今江西九江市）必然空虚，便建议弃安庆挥兵直捣江州。不出所料，陈以为神兵自天而下，手足无措，连夜挈妻携子弃江州逃往武昌。
刘基运等帷幄，每谋必中，同僚叹佩，朱元璋任之更笃，将他比作张良，每遇重要事情，总要与刘基“屏人密语移时”，刘基也以此为不世之遇，悉心辅佐，知无不言。
三、 治世能臣，朝廷肱骨
朱元璋称帝之后，又向刘基问治世之道。刘基说：“生民之道，在于宽仁”，“宋元以来，宽纵日久”，现在“当使纪纲振肃，而后惠政可施也”。刘基用传统的儒家思想作为治世的理论基础，这在当时是恰当的。他认为治世应该德刑并用而以德治为主，首先是反对暴虐凶残，对百姓要有仁爱之心；同时也要严明法纪，有法必依，执法务严，使人有所畏惧，以建立必要的封建秋序。他认为德治的关键是人，应选用优秀人才，他主张“量能以任之，揣力以劳之”，“惟其贤，不鄙其侧陋”。刘基这些理论和方法取得了很大成功。为振肃纲纪，1367年刘基奏请立法定制，朱元璋从之，不久编纂成律令，是洪武三十年所颁《大明律》的基础。刘基还根据当时“民困必须苏、用兵不能少”的需要，取古时军屯法和府兵制之长处，创立了军卫法，即在全国各地设立卫所，常驻军队，土卒平时屯垦，战时从征，调编任将一律归朝延掌管，旨在减轻百姓负担、安定地方、增加兵源、集中兵权。这一制度对朱元璋统一疆域、巩固政权起了积极作用。刘基任御史中丞后，令各御史大胆揭发官员违纲乱纪，贪赃枉法事，无论官职高低，一律依法惩办。丞相李善长的亲信、中书省都事李彬犯贪纵罪，案发后李善长多次向刘基说情，要求宽容，刘基不讲情面，乘公执法，将李彬处死，在朝野引起了震动。刘基的正直刚毅，连朱元璋也钦佩，他说当时满朝都是朋党，只有刘伯温一个不从，一世是个好人。
四、 举贤荐能，任人唯贤
刘基在举贤荐能，帮助朝廷选用人材方面，尤堪称到。朱元璋欲罢免李善长丞相职务，征求刘基看法。刘基认为“国之大事，莫大乎置相”，尽管知道李善长因李彬之事衔恨自己，依然认为“善长勋旧，能调和诸将”，不应易换，他说，换相“如易柱，须得大木，若束小木为之，且立覆”（《明史·刘基传》）。后来李善长罢相，朱元璋欲以杨宪继之。刘基与杨宪私交甚好，但他不赞成杨宪为相，对朱元璋说：“宪有相才无相器。夫宰相者，持心如水，以义礼为权衡，而己无与者也，宪则不然。”朱元璋又问汪广洋如何，基说：“此褊浅殆甚于宪”。又问胡惟庸，刘基认为更不行，他说好比驾车，胡惟庸非但驾不好，恐怕连辕木都会被他毁坏。朱元璋要刘基自已当，刘基连忙说：“臣疾恶太甚，又不耐繁剧，为之且孤上恩。天下何患无才，唯明主悉心求之，目前诸人诚未见其可也。”朱元璋未听劝告，还是选用杨、汪、胡三人为相，结果诚如刘基所料，都出了问题。刘基荐相材，不以恶已者为恶，不以好己者为好，曲直分明，乘公无私，堪称佳话。
五、归田致仕，难逃宵小
刘基为朱元璋立下大功，官至御史中兼太史令，太子费善大夫，弘文馆学士，开国翊运守正文臣，资善大夫，上护军，1370年又封诚意伯。但作为一个见识广远、足智多谋的人，刘基想从官场及早抽身，激流勇退，回乡隐居。他知道自己得罪了很多人，包括李善长、胡惟庸为首的淮西派。因此多次上书请求告老回乡。1371年获准致仕。刘基回乡后，谢绝一切官府往来，每日惟饮酒弈棋，口不言功。但他最终还是没有逃脱胡惟庸的陷害。胡挟刘基不举他当宰相之嫌，指使党羽诬陷他与民争夺一块“有王气”的基地，图谋不轨。1373年被夺俸禄，还被迫入京请罪。刘基在京积忧成疾，几不能起。1375年3月被送回乡里，居一月去世，终年六十五岁。
刘基死后不久，胡惟庸案发。朱元璋追思刘基生前所言，懊悔不已。1390年，朱元璋颁诰，令刘基子孙世袭诚意伯爵禄。刘基虽然没有当过朝廷第一文臣，但他德才兼备，功勋卓著，赢得了后人的追念和尊敬，明武宗称他“渡江策士无双，开国文臣第一”，应不失为公正之论。