兴城古城，史称宁远古城，是一座具有悠久历史的文化名城。现为全国重点文物保护单位（包括城墙、四座城门、钟鼓楼、牌坊、文庙）、国家4A级景区。商代属孤竹国，战国为燕地，秦统一中国后，属辽西郡，隋属柳城郡、柳城县，唐属柳城、来远两县分辖。兴城之名源于辽代，辽圣宗统和八年（990年）迁兴州民至桃花岛（今觉华岛）筑城设县，称兴城。宣德三年（公元1428年）驻守这里的总兵巫凯、都御史包怀德，为防御北方蒙古兀良哈部对明军的袭扰，呈请由曹庄驿（今曹庄镇）至汤池（今温泉街道）间督造了这座城池，名为宁远。当时所筑之宁远城，周围五里九十六步，高三丈。建有四座城门：东曰春和，南曰延辉，西曰永宁，北曰威远，钟鼓楼在中街。第二年又增筑外城，周围九里一百二十四步，高如内城。建有四座城门：东曰远安，南曰永清，西曰迎恩，北曰大定。”四座城门分别设有城楼，四角设台，城廓之间为护城河，河深一丈五尺。
古城瓮城
随着这座城池的修建，这个地方在军事上的作用愈发显得重要。辽西走廊通道拓展于辽金，完善于明清。宁远古城是这条通道上的一个军事重镇，是明朝宁锦防线上最坚固的一座城。它居于山海关和锦州之间，使山海关有了可靠的屏障，锦州有了坚强的后盾。它同锦州、松山、杏山、大凌河、小凌河、右屯等地的大小城堡，构成了明朝关外的防御体系，宁远和锦州二城是这一防御体系的核心。明朝的军队与女真族的后金军在这里进行了多次激战。明天启六年（1626年）清太祖努尔哈赤率十万大军轻取辽西诸城，但要想进攻京城就必先攻下宁远。当时宁远守将袁崇焕率领不足二万守军与后金军展开激战，用红夷大炮重创后金军，努尔哈赤身负重伤，引兵而退，于同年八月死去。这就是载入史册的“宁远大捷”。
古城和红衣大炮
天启七年（公元1627年）清太宗皇太极为了给父亲报仇，亲率大军进逼宁远，袁崇焕指挥有方，后金军再次大败而逃，史称“宁锦大捷”。清太宗久攻宁远不下，于崇祯二年（1629年）绕道大安口，越过长城，进逼北京，并用反间计使袁崇焕蒙冤而死。崇祯十二年（1639年）清兵又两次攻打宁远，守将金国凤率众死守，后吴三桂为辽东总兵，团练宁远兵马，至此后，除宁远城下，明山海关外的要地失守殆尽，宁远城成为明朝在辽东的最后屏障。
解放战争时期，这座古城也遭受了战火的摧残，外墙被毁，如今能看到的宁远古城，只是原来的内城。经历代维修基本保留了原貌。
祖氏石坊
兴城古城自明宣德三年（1428年）始建，经历了近600年的历史。兴城古城城呈正方形，周长3274米，城墙高8.8米，城墙基砌青色条石，外砌大块青砖，内垒巨型石块，中间夹夯黄土（城墙高8.5至9.6米，底宽5.77米，顶宽4.3至4.6米）。城的四角均有角台，突出于城角，用以架设红夷大炮。东南角台建有魁星楼一座。城的四面正中皆有城门，门外有半圆形瓮城。门上各有两层楼阁、围廊式箭楼，有坡形砖砌登城马道。东南西北十字大街相交于古城中心。南街中段有两座气势雄伟，巧夺天工的石牌坊。文庙座落在古城内东南隅，西北隅有城隍庙一座。钟鼓楼位于古城中心，与四座城门箭楼遥相对应，显得威严壮观，气势巍峨。
古城夜景