免死金牌，又被称为丹书铁券。皇帝为了笼络臣子，往往会赐予他们免死金牌，给予他们免罪的权利。史书记载，免死金牌由汉高祖刘邦首创，并由历代所沿袭，直到清朝时，免死金牌才告废止。然而，免死金牌并不都有效，功臣们犯罪后，帝王们往往会食言，而这个金牌也不过是废铁而已。
宋高宗赵构，是个玩弄权谋的高手。作为九皇子，他只身南下，在武将们的帮助下建立了南宋王朝。然而自宋太祖以来，朝廷便鄙视、提防武将。看着武将们逐渐坐大，坐在龙椅上的赵构感到十分不踏实。赵构虽然很想处理掉武将，怎奈女真人步步紧逼，在这关键时刻可不能自毁长城。因此，赵构仍旧与武将们虚与委蛇，保持表面上的“亲密关系”。为了笼络他们，赵构专门给部分武将颁发了免死金牌。
公元1129年，金人再次南下，势必消灭南宋小朝廷。胆小如鼠的赵构怕极了女真人，他一路从扬州窜到杭州，想将此地作为自己的“行在”。在“迁都”的路上，宋高宗一行作威作福，抢占民舍、搜刮民财，搞得民不聊生。而宦官王渊和康履在赵构的支持下作威作福。其中王渊在赵构渡江后，主动要求断后。他之所以主动请缨并非想要保护百姓，而是舍不得自己的财产。为此，他竟用战船运送自己的财物，导致众多军民滞留江边，任由金人屠杀。
赵构和宦官的暴行激发了广大官兵的不满，随军的将官苗傅愤恨不平的说：“皇上颠沛流离至此，那些人居然还敢如此。”出于义愤，苗傅和威州刺史刘正彦决定发动一场兵变，铲除王渊和康履两个狗宦官。当时，韩世忠、张浚、刘光世等将官正好驻扎在外，也为兵变提供了方便。
这年3月29日，苗、刘将士兵埋伏在王渊下班回家的必经之路上。等王渊退朝，伏兵便一跃而出，将此人拉下马。刘正彦不顾王渊的苦苦哀求，一刀手刃了这个混蛋。随后，刘正彦又率兵包围了康履的府邸，将其中的宦官屠杀一空，不过却让康履跑了。事已至此，已经成为“反贼”的苗傅和刘正彦决定一不做二不休，直接把赵构拉下马。于是他们率兵围困皇宫，而守宫门的中军统制吴湛早与苗、刘串通，于是打开城门，让“叛军”进入。
赵构眼见大军围城，吓得魂不附体，于是出面安抚，他保证一定会将犯罪的宦官流放。然而苗、刘二人又如何会买账，一定要赵构交出康履。没办法，赵构只好将康履从竹篮中吊下城楼。士兵们捕获康履后，直接将其腰斩。
然而苗、刘二人并不买账，要求诛杀康履，没办法的赵构只好将康履用竹篮垂吊下城，康履马上遭到叛军腰斩。此外，赵构还下诏为苗傅、刘正彦升官，宣布其他军士一律无罪。赵构希望政变就此平息。然而，事情的发展又怎能如赵构的意？
苗傅和刘正彦不傻，他们知道赵构一定会秋后算账。经过商量，两人决定废掉赵构，改立三岁的赵旉为皇帝。在利刃的威逼下，赵构只好撰写禅位诏书，准备退位。然而当兵变的消息传到前线，韩世忠等将领却不买账了，他们点齐兵将，决定兴师勤王。苗、刘二人深知自己不是韩世忠的对手，十分惊恐，于是他们赶紧让赵构回宫复位，恢复建炎的年号。
苗傅和刘正彦只知犯下了灭族之罪，于是他们在辅助赵构复位时，专门向其讨要了两块免死金牌。正当两人满意为自己免于一死时，厄运却向他们扑面而来。韩世忠率领勤王军到达杭州后，立即展开攻城，并生擒了苗傅和刘正彦。在屠刀下，苗、刘拿出免死金牌，大呼：“皇上已经答应免我二人一死！”谁知赵构冷冷地说：“你们仔细看免死牌，上面写了啥？”
原来，赵构在赐免死牌之前，专门留了个心眼。他知道苗、刘二人均是武夫，不太识字，于是在免死下面多写了八个字：“除大逆外，余皆不论”。既然苗、刘二人犯下了谋逆之罪，免死金牌自然也救不了他们。在赵构的冷笑中，苗、刘很快被砍掉了脑袋，论权谋，他们哪是赵构的对手？
经过“苗刘兵变”，原本就对武将不信任的赵构，开始变得更加疑神疑鬼。从此以后，他和秦桧狼狈为奸，决意放弃抵抗、投降女真，迫害、残杀主张抗金、收复失地的爱国人士。对于赵构来说，沦陷于敌手父母兄弟并不重要，重要的是他的皇位。在这种无耻心态的驱使下，他最终伙同秦桧杀害了岳飞，从而遗臭万年。