腓特烈从小深受他母亲的影响，对文学、音乐、哲学等等比较文艺的东西非常感兴趣。但他的父亲却是一个性格粗野，有暴力倾向的人，且极其讨厌文学艺术之类的东西。因此当他看着他儿子天天都在写写文章、吹吹笛子等东西，都忍不住对其破口大骂，有时甚至拳脚相向。
腓特烈成年之后，终于受不了他父亲的家庭暴力，准备了一个脱离他父亲的计划，但很不幸的是，计划失败了，被他父亲一气之下投入了监狱中。一年后，他父亲念及骨肉亲情将其释放出来，出狱后的腓特烈变得比较成熟了，他在搞文艺的同时，也经常性的出入军营，观看军事演习，渐渐的对军事也感兴趣起来。其实仔细想想，他父亲的教育方式虽说有点出暴，但还是有一定道理的，因为腓特烈毕竟是未来的国王，如果他只懂文艺，而不懂政治军事的话，那么对这个国家来说会有很大的危害（参考一下中国的南唐后主李煜和宋徽宗赵佶就知道了）。
1740年，腓特烈的父亲去世后，当时二十八岁的他成功登上王位。此时，普鲁士的军事力量号称欧洲第四，但腓特烈总觉得不够，因为周边有法、奥、俄三个强邻虎视眈眈。为此他不惜把国家的大部分收入都砸入军队中，全力更新军事装备，提高士兵战斗力。他还亲自发明了一种新的战术——斜线式战术，后来这种战术在战场上效果显著，被欧洲各国纷纷效仿。
进行了一段时间的改革后，为了试一下改革后的效果，腓特烈需要找一个国家来练练手。腓特烈想了一下，决定找奥地利来练练手，因为此时奥地利的新国君刚即位没多久，而且还是个女国君，正好欺负一下。于是乎，1740年12月，腓特烈亲率普鲁士军队悍然入侵奥地利，虽说奥地利军队人多势众，但其单个士兵的素质远不及普君，在加上新上任的奥地利女王不懂军事。因此，奥地利军队被腓特烈打得稀里哗啦的。1745年，奥地利不得不割地求和，将帝国富饶的西里西亚省割让给普鲁士。自此之后，腓特烈被普鲁士人吹捧为腓特烈大帝。
腓特烈在打败了奥地利之后，暂时不想打仗了，想要先发展一下经济，同时不完继续进行军事训练和军事改革。但被狠揍一顿的奥地利女王可不想就这么算了，她开始积极的俄国和法国，准备联合起来群殴普鲁士，搞的腓特烈整天坐立不安。
1756年，腓特烈决定先发制人，亲率大军突袭奥地利的盟国萨克森，揭开了七年战争的序幕。腓特烈手中的军队数量虽然远不及奥法俄三国联军，但凭借着他高超的军事指挥才能，也能够力战群雄。腓特烈先于1957年5月迅速击溃了萨克森并打败了前来支援的奥地利军队，然后便借势攻入奥地利本土，在布拉格一战中重创了奥军。同年十一月，腓特烈通过摆了一个“螃蟹阵”，大败了兵力超过自己一倍的法奥联军。同年十二月的勒登之战中，腓特烈成功的忽悠了奥地利名将道恩元帅，并再一次击败了奥军，这一战被拿破仑是军事上的经典之战。后来又于1758年5月，在措恩多夫战役中狠狠的修理了自以为是的俄国军队。
可是任凭腓特烈的军事指挥才能再高超，毕竟也是一虎难敌群狼，双拳难敌四手。渐渐的普鲁士的经济越来越支撑不住了，兵源也渐渐枯竭了，仗也因此越来越难打，越大越崩溃，最后连首都柏林也沦陷了。腓特烈绝望的连毒药都准备好了，可奇迹就在这个关键时刻出现了。1762年，俄国女皇去世，新上任的沙皇彼得三世是腓特烈的铁杆粉丝。他即位后便立即撤出俄军，转而与普鲁士结盟。腓特烈再次振作起来，指挥着普军连败奥军，最终于1763年结束了战争。
腓特烈大帝可以说是欧洲的一个大战术家，跟拿破仑比起来是毫不逊色的。在腓特烈之前是没有战役学这个学科，腓特烈借鉴并融合了古斯塔夫二世、杜伦尼、萨克斯等名将在军事上的探索与尝试，并将其在理论上进行总结，形成了战役学这一学科。腓特烈所确立一些作战准则，直接指导了拿破仑。可以说，在战役指挥方面，腓特烈大帝是拿破仑的启蒙老师。