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净水机
净水机也叫净水器，主要对水中污染物进行过滤，根据过滤能力主要分为三类——超滤净水器、活性炭净水器和反渗透（RO）净水器。如下图
家用净水器，入口用水，建议安装反渗透净水器，出水水质安全，口感好。
浇花养鱼什么的，非入口用水可以选择超滤净水器或者活性炭净水器。
软水机
软水机，顾名思义，软化水的，主要用钠离子置换水中的钙镁离子来达到降低水的硬度。软水机没有过滤作用，并且软水钠离子含量高，不适合饮用，可用在洗衣、洗浴、冲厕所等用途。
下图是中央电视台消费主张栏目采访中国家用电器研究院检测工程师王小谦，王工程师对软水机做出的解释
有条件的家庭可以安装一套全屋软水用于洗衣、洗浴，在厨房安装一台反渗透净水器，用于喝水做饭；
手头不太宽裕的家庭，老沧建议在厨房装一台反渗透净水器，先解决饮水做饭的用水安全。
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沧浪知水
净水机，是把水净化处理，达到安全饮用水的标准。软水机是把水软化，去除水里面的矿物质，两者还是有本质区别的。
工作原理不同
净水机：净水机有反渗透膜的，也有超滤技术的，但是原理一样，就是设备过滤掉水中的泥沙，铁锈，悬浮物，细菌病毒，重金属等有害物质，让水达到一个安全饮用水的标准。
软水机：软化剂的原理是通过离子交换去除水中的钙、镁离子，降低水质硬度，实现硬水转变成软水的效果。
用途不同
净水机：上面介绍了，净水机主要是把不合格的饮用水过滤成为合格的饮用水，它主要用在居民饮用水的过滤上，一些大型水厂也会用到。
软水机：软水机主要是过滤掉水中矿物质，让水质变软，但过滤后的水并不能直接饮用，过滤后的水多用作生活用水或者工业用水。如果您家里的水质太硬，用软水机将水软化，洗衣，洗澡，护肤都会更好一些。
综上所述：软水机可以过滤生活用水，不能饮用，而净水机才是过滤饮用水的选择。
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回答这个问题前，先说一说水的硬度问题。
水的总硬度指水中钙、镁离子的总浓度，其中包括碳酸盐硬度。也就是说水中钙镁离子的含量决定了水的硬度，水中钙镁离子越多，水质越硬；水中钙镁离子越少，水质越软。
再来看这个问题，区别主要有两点：
一是作用不同：
净水机和软水机从名称来看就有区别，净水机能够使水变干净，软水机能够让水质变软。所以，净水机是用来过滤掉水中的杂质，而软水机是用来是减少水中的钙镁离子。
二是原理不同：
从发挥作用的原理来看，净水机的原理是拦截吸附水中的杂质；软水机是通过置换原理置换掉水中的钙镁离子。一个是过滤，一个是置换。