左良玉自崇祯四年起任总兵官，作为高级将领东征西讨，身经百战，尤其在与今所喜称为“反对派武装”的战事方面，堪称“政府军”所仰仗之干城。但我们的兴趣，却并不在将他这些军事履历作一番流水账式讲述。他的行为特点，或怪异表现，比具体经历更有意思。
两军相逢勇者胜。勇，他不缺乏。“长身赦面，晓勇，善左右射”。于是，很快出人头地，成为名将。名将，一定是打出来的，一定战功显赫傲于同济。但这位名将却有些特别:常胜，却也常败;常大胜，复常大败。
所历第一个战区在山西，尤其晋豫冀交界处。当时，山西情势颇危，“贼势已大炽”，官军不敌，损兵折将，增援后“胜负略相当”，左良玉“斩获尤多”，连战于涉县、武安、官村、沁河、清化、万善等地，“屡破之”。自崇祯六年正月起至翌年冬，“贼大困，官军连破之柳泉、猛虎村。贼张妙手、智双全等三十六家诡词乞抚”，官军遂暂停进攻，“俊朝命”;此时天甚寒冷，黄河为之冰封，“贼遂从浥池径渡”，逃过黄河，进人卢氏山，再转向鄂、川、秦、豫一带，“中原益大残破，而三晋、裴辅独不受贼祸者十”年。
之后，“崇祯七年春夏间”，朝廷决定合山西、河南、湖北、四川四地之兵，会剿时在河南的李自成。人了河南，左良玉既曾“遇贼于磁山，大战数十，追奔百余里”，也曾‘御之灵宝，不能支，陕州陷”。这段河南作战历时较长，直到崇祯十四年。中间，也曾离开河南，往援、转战他处，“十年正月，贼老回回合曹操、闯塌天诸部沿流东下，安庆告警，诏良玉从中州救之”，“十二年二月，良玉率降将刘国能人援京师”，任务结束，又返回河南。大大小小战斗数十次，成绩差强人意，说得过去，有几次比较窝囊的情形，实出他自己耍奸使滑。最惨重的失利，是崇祯十二年七月在罗猴山遭伏，“良玉大败萄肖五，军符印信尽失，弃军资千万余，士卒死者万人。事闻，以轻进贬三秩。
在左良玉，这是军兴以来的重创。但非常时期，用人之际，左良玉贬职没多久，又获重用，反而加了“平贼将军”封号。“十三年春，督师杨嗣昌荐良玉虽败，有大将才，兵亦可用，遂拜平贼将军。”他即率部进人湖北作战。闰正月，他与友军配合，击败张献忠，令其西窜。关于如何追剿，左良玉与主帅相左，而坚持己见，事实也证明他是对的，“嗣昌度力不能制，而其计良是，遂从之”。随又发生将帅猜忌，左良玉和另一大将贺人龙，皆不奉嗣昌令，导致张献忠突围出，攻人襄阳城，宗室襄王被执，杨嗣昌自度责任难逃，竟绝食而死。事后，“帝既斩贺人龙以肃军政”，令生良玉“削职戴罪’。