福王是万历皇帝第三子，母亲郑贵妃。万历的皇后姓王，但没有生育一男半女。一次万历一时兴起，“宠幸”了一个宫女，便有了长子朱常洛。按当年朱元璋立下 的“有嫡立嫡，无嫡立长”和“东宫不待嫡，元子不并封”的继承法，身为长子的朱常洛是理所当然的太子。但一则由于万历对郑贵妃的宠爱，二则由于朱常洛的母亲只是个一般宫女，万历迟迟不肯立朱常洛为太子。他的意图很明显，就是要立心爱的女人郑贵妃所生的皇三子朱常洵为太子。
万历这种不顾祖制的行径，遭到了多数正直大臣的批评。尽管万历曾“一怒而斥谏官十一人，朝士莫不骇叹”，但前仆后继的批评者依然络绎不绝。最后万历敌不过大臣们的口水仗，他终于明白，尽管贵为天子，却不能随心所欲地立一个接班人，只得接受祖制的安排，立长子朱常洛为太子。这就是后来的明光宗，即熹宗、思宗之父。
为了平息皇储争议，万历二十九年（1601年）十月，皇帝立长子朱常洛为太子、三子朱常洵为福王，争国本事件最终落下帷幕。这场万历年间最激烈复杂的政治事件，共逼退内阁首辅四人（申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵），部级官员十余人、涉及中央及地方官员人数达三百多位，其中一百多人被罢官、解职、发配充军，整治另外“东林党”。到了万历四十一年（1613年），又有进言，说郑皇贵妃以及福王将要谋害皇太子，结果皇帝仅仅是让福王就藩。
到崇祯帝时，朱常洵地近位尊，朝廷尊之以礼。从小娇生惯养的朱常洵终日闭阁酌饮醇酒，所爱唯有妇女、歌舞，对外界的乱象漠不关心。此时长江以北起义不断，河南也遭大旱、蝗灾，人们互相残食，已是末日之象，世间都说先帝耗天下之财以肥福王，洛阳富于皇宫。经过洛阳的援兵喧嚷道“：王府有金钱百万，却让我们饿着肚子死于贼手。”南京兵部尚书吕维祺正住在洛阳，听说之后很害怕，便将其中利害关系告知朱常洵，而朱常洵并未放在心上。
崇祯十三年冬(1640年)，李自成接连攻陷永宁、宜阳。第二年正月，参政王胤昌率军警戒防备，总兵官王绍禹，副将刘见义、罗泰也各自引兵而至。朱常洵这才清醒了些，把三将召入宫中，摆酒设宴，倍加礼待。数日之后，李军大至，攻城。朱常洵拿出千金招募勇士，缒城而出，手持长矛冲入敌营，李军才稍微退却。
夜半时分，王绍禹的亲军从城上招呼贼军，互相谈笑，挥刀杀死防守城墙的士兵，焚烧城楼，打开北门引贼入城。朱常洵从城墙上用绳子逃出，藏匿于西郊迎恩寺中。第二天，李军跟踪而至将其捉拿，朱常洵当场被杀。两名承奉（福王身边的侍从）伏尸而哭，贼军揪住他们，让他们离开。承奉挣扎着喊道：“福王已死，我们也不愿再活，只求一付棺木收容福王尸骨，我们就是粉身碎骨也无怨言。”李军见他们如此，便答应了他们的请求。用一付一寸厚的桐棺装殓之后，放在一个破烂的架子车上，两人就在旁边自缢而死。王妃邹氏及世子朱由崧逃往怀庆。李军火烧福王宫，大火持续三日不绝。福王享年五十六岁。
崇祯十七年（1644年）三月李自成攻入北京，明思宗在煤山上吊自杀后，朱由崧在南京被马士英、卢九德拥立为皇帝，定年号“弘光”。国号仍为明，史称南明，朱常洵被追谥为贞纯肃哲圣敬仁毅为恭皇帝，陵曰熙陵。不久张元以恭字为逊帝之谥，议改为共皇帝，但最终改称贞纯肃哲圣敬仁懿孝皇帝。后来永历帝追封庙号恭宗，谥号慕天敷道贞纯肃哲修文显武圣敬仁毅孝皇帝。
有记录说大顺军将福王吃了，并绘声绘色记录了这一过程：福王被捉后，以亲王之尊跪爬在李自成面前，汗流浃背，乞求李自成饶他不死。李自成不为所动，他当众斥责福王朱常洵：“汝为亲王，富甲天下。当如此饥荒，不肯发分毫帑藏赈济百姓，汝奴才也!”命左右把他拉下去，先痛打了四十大板，打得血肉横飞之后，再一刀袅首，将头颅示众。至于那三百多斤的躯体，李自成也充分利用，“福王常洵遇害。自成兵灼王血，杂鹿醢尝之，名曰福禄酒”，剔去毛发，拔掉指甲，又杀掉几只鹿，放在一起炖了几大锅，摆酒开宴，名叫“福禄酒会”。
然而出土的朱常洵圹志，却打破了这个长期被人们信服的福王尸体被做成“福禄酒”宴的传统说法。1986年4月，孟津县文管会征集到明福王朱常洵圹志。明福王朱常洵圹志于1924年在孟津县麻屯乡庙槐村南约500米处出土，现收藏于孟津县龙马负图寺。志高、广各79厘米，厚10厘米，楷书，21行，满行25字。四边线刻飞龙纹，撰文者为福王朱常洵之子朱由崧，盖为盝顶，篆书“大明福忠王圹志”。上面记载了李自成起义军攻克洛阳城的日期及处死福王朱常洵的经过：“大明崇祯十四年正月二十日，突有流贼数万攻陷府城……王独挺身抗节，指贼大骂，慷慨激烈，与城俱亡。”还有“刚肠浩气，虽死犹生”等美化福王的内容。
再看《明史》里的记载（列传八）：福恭王常洵，神宗第三子。十三年冬，李自成连陷永宁、宜阳。越数日，贼大至，攻城。常洵出千金募勇士，缒而出，用矛入贼营，贼稍却。夜半，绍禹亲军从城上呼贼相笑语，挥刀杀守堞者，烧城楼，开北门纳贼。常洵缒城出，匿迎恩寺。翌日，贼迹而执之，遂遇害。两承奉伏尸哭，贼捽之去。承奉呼曰：“王死某不愿生，乞一棺收王骨，棆粉无所恨。”贼义而许之。桐棺一寸，载以断车，两人即其旁自缢死。王妃邹氏及世子由崧走怀庆。贼火王宫，三日不绝。事闻，帝震悼，辍朝三日，令河南有司改殡。
根据《明史》和《圹志》的记载，显然与朱常洵被活活煮成人肉汤的稗官野史不符，福王被义军杀害后，尸体仍存。也就是说，“福禄酒会”是杜撰的故事。李自成准许他们办理福王的丧事，因此福王是有葬身地的。福王虽然穷奢极欲又横征暴敛为人民痛恨，但也不是木头人，对危机有所察觉，大敌当前还是出重金招募敢死队抵抗了李自成。