宁教我负天下人，休教天下人负我"，将错就错杀了老朋友吕伯奢的曹操暴露了其人性的"奸佞"一面。但实际上，曹操的这种奸猾不仅体现在这里，更是伴随着其征服北方大地的一生。
在曹操军事集团中，有两支武装力量十分重要：一支是"青州兵"，另一支则是当时名满天下的乌桓铁骑，这是曹魏能够力压蜀汉、东吴两国的军事基础。而曹操得到这两大助力，在当时所花费的代价却并不算大。
对于"青州兵"，或许很多人都清楚，这是曹操利用讨伐青州地域内的黄巾军之便，将这些乌糟糟的"贼军"改编成三十万有序的"青州兵"。那么，乌桓铁骑这支少数民族武装是怎么得来的呢？
官渡之战后，袁绍败逃回自己的老巢——邺城，其子袁尚等人仍然割据地方，并不断联合北方的乌桓骚扰内地。在此情形下，剿灭袁绍的残余势力，进而向北征伐乌桓等少数民族是曹操一统北方的重要一步。
然而，当时曹操的统治中心在许昌、邺城一代，向边塞运输粮草比较困难。如何用最小的代价来解决这个问题，并打败袁氏残部、乌桓军队呢？曹操想到了一个办法——即利用屯田的军队、民众向北开凿运河，借由水陆运输来解决粮草短缺问题。
建安九年（公元204年），曹操"遏淇水入白沟，以通粮道"，开启了连通北方水系的第一步。淇水，即今淇县境内的淇河，在当时是向南注入黄河的。白沟又叫宿胥渎，是黄河改道南流后从浚县分出的一条支流，也是黄河水系与海河水系沟通的唯一一条河流，不过流量有限。曹操利用人工将淇水改向北流入白沟，不仅是其水量增加，满足其运粮所需，也向上沟通了黄河，向下连通了清河，延长了水路交通线。凭借这个，曹操很快攻下了袁绍的根据地——邺城，并将其打造成为曹魏政权的都城。
而面对后来袁绍诸子侄与乌桓联军的威胁，曹操誓要将运河事业进行到底，从建安十年（公元205年）开始，一口气开凿了"平虏渠"、"泉州渠"、"新河"三条运河。这三条运河充分利用了太行上麓西高东低的地势特征，因势利导，极大的降低了工程量，却沟通了滹沱河、滦河、潞河等分布在河北平原、辽东等各条河流，使粮草可以从河南、河北一直运送到辽东前线，乌桓被曹操一击而溃，首领蹋顿身死，乌桓铁骑成为曹魏军队的一支。
不仅如此，这四条运河的开凿也便利了自河南到辽东的物资文化交流，雍丘（今河南杞县）之梁、真定（今河北正定南）之梨、故安（今河北易县东南）之棠、中山（今河北定县）之酒、信都（今河北冀县）之枣等特产从此在邺城、洛阳市场上不再罕见，北方地区的经济得到复苏，实力超越吴、蜀两国的总和，为后来西晋统一中国奠定了经济基础。
同样是开凿运河、远征外族，隋炀帝修建京杭大运河耗费民力甚居，屡征高句丽而不能胜，最终身死国亡，而曹操的人工运河则因势而成，对民间的消耗较少，却达到了预期目标。不得不说，曹操真是一个"奸雄"。