1894年11月24日，孙中山以推翻清廷为己任，在美国檀香山创立了有130余名会员参加的兴中会。1895年1月底，孙中山回到香港发展组织，将他的旧友陆皓东、郑士良、陈少白、杨鹤龄、杨衢云、黄咏商等都发展成为了兴中会的骨干。2月21日，兴中会在香港中环士丹顿路十三号成立总部，对外以“乾亨行”的牌号作掩护。兴中会为践行“驱除鞑虏，恢复中国，创立合众政府”的誓言，刚一成立，就集中精力筹划发动广州起义，试图以武力彻底推翻满清政府的统治。为掩护兴中会的活动，孙中山还特地建立了一个名为“农学会”的公开团体，号称要研讨农桑新法。
18岁你的孙中山
1895年3月16日，兴中会决定于九月初九日重阳节(10月26日)在广州发动起义，占领广东省城，并由此引发全国反对朝廷的连锁反应。当时议定孙中山在广州负责军事行动，杨衢云在香港负责筹款、购械、招募壮士，谢缵泰负责联络旅港外国人，有“三合会”背景的郑士良负责联络会党。陆皓东负责设计一面青天白日旗图样，作为义军的旗帜。
陆皓东其展示设计的青天白日旗
8月底，兴中会对广州起义计划进行了细化分工。按照确定好的“分道攻城”的策略，决定由杨衢云率领香港会党“三点会”人员约三百人组成突击队，于10月25日晚上齐聚香港，再乘省港晚班客轮到广州，并把起义用的短枪装在木桶里，谎称胶泥报关。等到了省城，即用刀斧劈开木桶取出枪械，首先攻占各重要衙署。
另外由孙中山负责组织约有一千人的“支援队”，在起义发动前先期分散混进广州，待突击队行动时在各军事要点投掷炸弹，壮大声势。这些支援队队员基本上都是兴中会花钱雇来的“三合会”党徒。其中由刘裕负责统率北江一路，陈锦顺负责统率顺德一路，李杞、侯艾泉负责统率香山一路，
中文讨满檄文由在广州的朱淇起草，并将安民告示先期印好，届时四处张贴。英文对外宣言则由孙中山的老师何启博士与香港《德臣西报》主笔英人黎德在香港拟就，只待广州起义成功，即分送各国，要求承认义军为交战团体，享受各国一切中立权利。
待各项起义准备工作就绪后，10月10日，兴中会在香港开会选举会长，规定会长将成为起义成功后的临时政府大总统。与会者不过有七八个人，陈少白、郑士良支持孙中山，谢缵泰拥戴杨衢云，双方险些闹翻。最后，孙中山以反满大局为重，不得不让杨衢云做了会长。自此直至1900年，兴中会的会长其实是杨衢云。虽然这个会原本是由孙中山创立的。
广州起义指挥部
1895年10月26日黎明，也就是广州起义那天，“支援队”的各路起义人马均已到达广州，偏偏最重要的杨衢云领导的香港“突击队”没到。而且杨衢云给孙中山发来的电报说香港队员要迟两天才能出发。大家担心起义延后会使机密泄露，于是商定取消本次起义行动，先遣散各部人马，以后择机再举。同时电告杨衢云，让突击队别来广州了。
但杨衢云接到电报时，七箱枪械已经改装进木桶，并以货物的名义交付省港班轮待运了，如果突然又跑去说这批货不运了，反倒容易被怀疑。因此，杨衢云就给孙中山回电说“接电太迟，货已下船，请接。”同时，他又命三点会党首领朱贵全、丘四于27日晚率首批突击队员登轮赶赴广州。
但是，此时的广州起义的计划已被广州当局获悉，其中既有起义会员告密，也有清政府在香港的密探报告。
时任两广总督谭钟麟得知情报后，立即命令新任广东按察使张人骏负责镇压。
1910年的张人骏
张人骏(1846-1927)，字健庵，号安圃，晚号湛存居士，直隶丰润县(今河北丰润)大齐坨村人。同治四年(1865年)中举，同治七年(1868年)进士，历任翰林院编修庶吉士、编修、国史馆协修、监察御史、兵科给事中，光绪十五年九月初二日升任广西桂平梧郁盐法道，光绪十六年五月底到任，光绪二十年（1894）十一月初六日升任广东按察使，二十二年（1895）七月二十四日才正式抵达广州接任按察使一职。这是他一生中第一次到广东任职。也就是说，孙中山领导第一次广州起义时，他才到职仅仅40多天。而按察使的职责就是主管一个省范围的刑法之事，相当于现代的省级公、检、法机关。
1895年七月二十四日张人骏就任广东按察使后谢恩折
因此，张人骏按照谭钟麟的指示，很快对抓捕行动作出详细部署。
28日，当香港突击队员乘坐的客轮抵达广州时，张人骏和手下清军早已在那里严阵以待，手无寸铁的突击队员当场被全被拿获，伪装在木桶里的205支左轮手枪和大约80箱弹药也被查抄没收。
得此消息，陆皓东冒险返回香港总部机关焚毁兴中会名册，不幸被捕，受尽钉插手足、铁锤凿齿等酷刑，但坚决不肯供出同党。最终，陆皓东英勇不屈而死，成了为中国革命牺牲的第一人。朱贵全、丘四、程奎光、程耀宸等也相继被处以极刑。
陆皓东烈士
与此同时，孙中山让陈少白速返香港暂避，以免被清廷一网打尽。得知陆皓东被捕后，孙中山又令身边的同志迅速疏散，自己则与郑士良留下来隐藏武器，并亲自给各地写电报;在通知省城内各主要同志烧毁重要文书，清扫总机关后，才从容不迫地和郑士良离开。后来孙中山称之为“乙未九月九日为予第一次革命之失败”。
张人骏发出的对孙中山等人的通缉令（摘自《孙中山传》83页）
十月二十一日（12月7日），身为广东按察使的张人骏发出了对广州起义在逃人员孙中山（孙文）等人的通缉令。通缉令全文如下：
钦命广东提刑按察使兼管全省驿传事务、加三级、记录十次张，为悬赏购匪事：
计开：
孙文，即逸仙，香山县东乡翠微人，额角不宽，年约二十九岁，花红银一千元。
夏亚伯，新会县人，肥矮面微黄，年约四十岁，花红银一百元。
李亚举，香山县隆都乡蓝下村人，身高眼大，发多黑，年约五十三岁，花红银二百元。
李芝南，南海县佛山人，年约三四十岁，花红银二百元。
杨衢云，香山县人，本籍福建，右手共缺三指，年约三十九岁，花红银一百元。
刘秉祥，清远县人，身高，年约三十，岁花红银二百元。
朱浩清，清远县人，年约二十七八岁，花红银二百元。
陈少白，即夔石，新会县外海人，年约二十八九岁，花红银一百元。
王质甫，江西人，身中面白，年约三十七八岁，花红银二百元。
汤亚才，花县人，身高微麻，年约四十岁，花红银三百元。
吴子才，潮州人，身高额窄，年约四十岁，花红银二百元。
陈焕州，南海县西樵乡人，身胖微麻，年约三十二三岁，花红银二百元。
侯艾泉，香山县隆都乡人，身高瘦，发秃，年约五十岁，花红银二百元。
魏友琴，归善县南真村人，面圆有须，年约三十七八岁，花红银二百元。
黄丽彬，清远县人，矮瘦，年约三十四五岁，花红银一百元。
光绪二十一年十月二十一日示。
从通缉令赏格可以看出，孙中山以一千两名列第一，汤亚才为三百元，杨衢云、陈少白等二百元、一百元不等，说明张人骏已经知道孙中山是起义魁首。
同时，香山县、南海县的知县也按照张人骏的命令，对孙中山等人进行通缉。为了使通缉内容通俗易懂，通缉告示竟然采取了打油诗的形式。《告示》：
现有党匪，名曰孙文。结有匪党，曰杨衢云。起义谋叛，扰乱省城。分遣党羽，到处诱人。借名招勇，煽惑愚民。每人每月，十块洋钱。乡愚贪利，应募纷纷。数日之前，听得风声。严密查访，派拨防营。果获匪犯，朱丘陆程。经众指证，供出反情。红带为记，口号分明。枪械旗帜，搜出为凭。谋反叛逆，律有明刑。甘心从贼，厥罪维均。严拿重办，决不从轻。城厢内外，兵勇如林。搜捕乱党，决不饶人。惟投乡愚，想充勇丁。不知祸害，贪利忘身。一时迷惑，慨予施恩。丢去红带，急早逃奔。回归乡里，安分偷生。免遭擒获，身首两分。特此告示，剀切简明。去逆效顺，其各凛遵。
在张人骏及清政府的高压搜捕下，孙中山不得不在友人帮助下辗转逃到香港，并很快流亡日本。广州起义虽然胎死腹中，但是作为孙中山倾覆清廷战争事业的发端，而永远载入了史册。