慈禧在1900年的时候向列强宣战，没过多久八国联军就打进了北京城，慈禧只能带着光绪帝匆匆忙忙向西逃跑，这场逃难被她称作西狩，足见慈禧想掩饰自己落魄的急切心情。
慈禧与光绪从北京逃出去的时候也很是危险，当时内城已经被攻破，深宫之中都有流弹飞入。为了掩饰行迹，慈禧换上了一身寻常的汉人老妪穿的布衣，李莲英还专门给她梳了一个坠马髻，这是汉人中常见的发型，而光绪帝则换上了一身半旧的薄棉跑，以此作为伪装。
这支逃难的队伍是在西华门汇合的，而慈禧之前并未通知宫内的人跟随。所以，在这支队伍之中，原本除了慈禧、光绪和皇后以外，还有大阿哥，几位亲王和一些大臣们，再加上几个随行的太监宫女以及护军侍卫等总共数百人。由于瑾妃平时经常拉拢李莲英，所以在出逃之前，李莲英派了一个太监通知了她。庆亲王弈劻留守京师，因此并未跟随，为了让慈禧放心，他将自己的两个女儿也塞进了这支队伍之中。
当队伍从德胜门出去，没过多久城头就已经竖起了白旗，京师算是彻底沦陷了，而这支队伍也险些没能逃出城。
这一行人一路上相当狼狈，他们不仅要躲避肆意侵略的八国联军，还要防备四处横行的义和团。这个时候，整个北京城已经乱作一团，呈现出一派衰亡景象。若是在过去，两宫出行，必然会有人想着法儿得讨好巴结，可是此时，一行人已经离开北京城许久了居然还未有官府接驾，几百里路居然一个官吏都没遇见。沿途的井水也因为遍地横尸受到了污染，连一处干净的水源都没有见到，最后实在是饿得没办法了，只能靠高粱杆来充饥。到了延庆之后，他们才找到了一处能够稍事歇息的驿站。在怀来县县令吴永的招待下，慈禧才喝了一碗绿豆小米粥和几颗鸡蛋，之后又找来一些烟草解了慈禧的烟瘾。颠簸许久之后，这才总算是吃饱喝足了。
这行人原打算在太原驻扎，并在这里遥控京城的议和事宜，而岑春煊也已经带着一队人马赶来护驾。不过，由于山西巡抚毓贤纵容义和团，而且一直对洋人大开杀戒，因此他们十分担心八国联军进攻太原。当他们正在犹豫的时候，京师传来了议和不顺利的消息，这才使得他们决定逃至西安。
不过，自打他们得到怀来县令的招待和岑春煊率军勤王之后，前来保护两宫的军队越来越多，俨然形成了一支规模不小的护卫队。他们再往后走的时候，遇到的兵灾也没有那么严重了。这才让这队逃难之人没有太过落魄，并安全抵达了西安。
这场风波结束之后，吴永和岑春煊都受到重用，而岑春煊还成为了晚清时能够与袁世凯并称“南岑北袁”的风云人物。
慈禧先有与咸丰逃往热河的经历，后来又经历了与光绪帝逃至比热河还要远的西安，而第二次的狼狈出逃则有慈禧向各国宣战在先，这件事更是沦为此后百余年间的一桩笑谈。