朱元璋建立大明王朝，定都南京后，就打算扩建南京城，想把南京建成气派的天子之城。但由于多年战事，钱都用于打仗上去了，根本没什么钱来做改建工程。
就在他发愁的时候，超级大富豪沈万三主动请求修筑聚宝门到水西门一段的城墙，还有道路拓宽、建造桥梁等工程。
沈万三不光解决了朱元璋的经济问题，还请来名师把扩建工程完成的又快又好，然而，他非但没得到朱元璋的表彰，反而被满门抄斩，这咋回事呢？
沈万三本名叫沈富，是元末明初时的江南巨富。据说他“资巨万万，田产遍于天下”，是个富可敌国的主。
早先，张士诚依托江南和朱元璋大战时，由于他实力强大，再加上他曾是私盐贩子，和江南一带的商人都颇有交情，所以凭着坚实的群众基础，得到了江苏南一带商人的支持，沈万三自然也是支持者之一。
朱元璋大败张士诚后，建立了大明王朝，并把都城建在南京。但由于江南商人曾支持过张士诚，他颇为忌恨，一直想侍机报复。
沈万三是江南首富，他自然知道大祸将至。所以在得知朱元璋要扩建都城后，便积极请求愿修筑三分之一的工程，并将扩建道路及建设桥梁等工程一并揽了下来。
朱元璋见沈万三主动为自己排忧解难，心里也很高兴，于是给了个让他将功赎罪的机会，同意让他去改建都城。
沈万三深知此事关于一家老小的未来，所以特别上心，他先请了建筑方面的名师来规划如何改建，又雇请了不少工人参与工程改建。
为了工程进度和工程质量都有保证，沈万三吃住都和工人们在一起，日日夜夜地盯着他们干。
沈万三的辛苦没有白费，他承建的工程比朱元璋的国家队要早3天完成，而且经过验收，也比朱元璋的国家队做的质量更好。
沈万三好不得意，觉得自己好歹是有功之臣了，所以在被朱元璋召见的时候，他有些飘飘然，竟一拍胸脯说，他愿出资犒赏三军。
朱元璋本就因为沈万三的工程做得比国家队又快又好，很没有面子。现在听他说还要犒赏三军，心想，犒赏三军之事，向来是皇帝的事，怎么由得你一个老百姓来做，简单就是个乱民。于是勃然大怒，当时就要把他推出去斩了。
幸好马皇后认为国家刚建，再说沈万三毕竟出人出力，为国家做了事，立刻就要斩他，势必让天下人觉得朱元璋凉薄，不利于国家稳定，所以她劝阻朱元璋说：“不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉！”
朱元璋听了马皇后的话，于是才免了沈万三的死罪，改把他及他的家人流放云南，同时将他的家产没收了大半。
沈万三虽说栽了跟头，但他到了云南后，凭着手中钱财，发挥他经商的天赋，渐渐又做得家大业大，人丁兴旺起来。
然而，沈万三的上门女婿顾学文由于好色，竟勾引同乡的一个傻子的美貌妻子。两人一来二去，勾搭在了一起。后来被傻子的父亲知道了，于是悄悄收集了证据，伺机报复。
洪武末年，蓝玉案发。傻子父亲灵机一动，诬告顾学文因不服被流放云南，所以和蓝玉通谋。
朱元璋听说后，深信如此，再加上沈万三富甲一方，谁知道他的子女会不会与别有用心的人串通一气，所以为了防患于未然，于是把他的儿孙尽数杀光，家产全部充公。
此时沈万三已是80多岁的老人，哪里经得起这样的风浪，再加上钱财悉数充公，连个养老保命的钱都没有了，所以他苦苦挣扎着又活了几年，便病逝了，死时连口薄皮棺材竟都没有，实在是很惨。