《赎罪》是当代英国小说家麦克尤恩长篇小说，讲述了爱情、战争与罪恶的故事。故事主人公布里奥妮幼年时因为一次误会导致姐姐与自己的爱人分离至死，而自己花费了一生的时间创作了《赎罪》这本小说，以此来为自己年轻时犯下的错误赎罪。
小说分为三部分，第一部分是布里奥妮年幼时期，这个十几岁的小姑娘早早的就展现出了她的创作天分，她聪明，观察力强，又想象力丰富。一个炎热的夏日，她无意中看见姐姐塞西莉亚在管家儿子罗比的面前脱下衣服跳入了水池的画面，她小小的脑袋开始脑补了这件事的严重性，她认为非常严肃的事情，真相不过是罗比不小心打碎了塞西莉亚手里的花瓶，碎片调入了水池，塞西莉亚下水去捡而已。布里奥妮却以为是罗比威胁的姐姐，她内心想要保护姐姐，开始密切观察罗比的动态。罗比与塞西莉亚互相爱慕彼此，罗比不敢向塞西莉亚告白，而塞西莉亚根本不明白困扰自己的是对罗比的爱。罗比写了一封信为这件事向她道歉，他把信给了布里奥妮，让她转交给姐姐，却失误将自己写的一封变相向塞西莉亚告白，在布里奥妮看起来是下流龌龊的信交给了她。
一直关注着罗比的布里奥妮拿到信之后，迫不及待的拆开，看到信中内容，她更加确定了罗比是个变态。布里奥妮把信给了姐姐，虽然这封信不是罗比的本意，却也因此打开了两个年轻人的心结，他们在藏书阁里缠绵，诉说彼此的爱意，却被布里奥妮撞见，她一厢情愿的认为，罗比强奸了姐姐，她认为拯救了自己的姐姐，认为姐姐会感激她的相救，然而塞西莉亚冷漠的态度让布里奥妮不解，当晚，布里奥妮的表姐被人强暴，她认定罗比是强奸犯，她向警察表示自己亲眼看到了罗比强奸自己的表姐，导致罗比入狱。第一阶段，以悲剧收尾。
1940年的二战是第二阶段的背景，罗比为了洗刷自己的耻辱，毅然从军，塞西莉亚随之入伍，两人艰难的在战争中维护自己的爱情，罗比在战争中受了伤，他将塞西莉亚写来的信小心翼翼的放在自己的怀中，依靠一定要回到爱人身边的信念，他艰难的前行。战争是残酷的，他的伤口一再恶化，在罗比还有一步就可以回到塞西莉亚身边时，却死于败血症。同年，塞西莉亚在地铁车站爆炸中丧生。
布里奥妮的忏悔占据了短短的第三阶段，为了赎罪，她以自己为背景，创作出使她名声大噪的作品《赎罪》，在这本书中，姐姐与罗比幸福相聚，虽然生活艰难，两人却相依相守，她答应姐姐与罗比为他们洗刷冤屈，这样罗比就可以堂堂正正的活着。自己笔下的人物，布里奥妮可以根据心情，给予他们完美的结局，然而现实是残酷的，不论布里奥妮想要复活他们几次，他们都永远无法活过来。
一个年幼小姑娘凭着自己的想象力，坚信着自己以为的事情，拆散了一对有情人，毁掉了一个年轻人光明的未来（如果罗比没有入狱，他已经是个出色的医生了），塞西莉亚永远不会原谅自己的妹妹，她怀着悲愤的心情离开自己的家人，布里奥妮的忏悔无济于事。也许她的书，只是为了安慰自己，让自己不要那么内疚罢了。眼见的，不一定为实。