公元前2世纪,罗马横跨欧、亚、非三大洲。连年的扩张,使大批的战俘和被征服的居民成为罗马人的奴隶,奴隶们被称为“会说话的工具”。奴隶主为了取乐,建造巨大的角斗场,强迫角斗士手握利剑、匕首,相互拼杀,或者让角斗士与狮子等猛兽搏斗。一场角斗戏下来,场上留下的是一具具奴隶尸体。
公元前80年,希腊东北部的色雷斯(今保加利亚、土耳其的欧洲世部分)被罗马征服,战将斯巴达克被俘后沦为奴隶,成为一名供罗马上贵族娱乐的角斗士。在卡普亚城一所角斗士学校,斯巴达克遭受了非人的待遇。公元前73年,在忍无可忍的情况下,斯巴达克向他的伙年伴们说:“宁为自由战死在沙场,不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”角斗士们在斯巴达克的鼓动下,拿起厨房里的刀和铁叉,为了争取自由,斯巴达克秘密带领78名角斗士杀死卫兵,逃到维苏威深山里,斯巴达克被推选为起义首领。斯巴达克起义爆发后,许多逃亡的奴隶和农民纷纷加入,起义军很快发展到1万人。起义军不断出击,势力日益壮大起来,影响范围也越来越广。
得知奴隶起义的消息,罗马元老院急忙派克狄乌斯率3000人前去围剿。维苏威山是断崖山,山后是悬崖峭壁,克狄乌斯封锁了山路,企图把起义军困死在山上。斯巴达克一边命人在前面吸引敌人的注意力,一边命主力用野葡萄藤编成绳梯,夜里顺着绳梯下山,绕到敌后,向正在沉睡的罗马军队发动进攻。罗马军在起义军的突然袭击下乱作一团,溃不成军,克狄乌斯慌忙逃脱。起义军名声大振,队伍进步扩大。
起义军队伍壮大起来后,斯巴达克决定将队伍转移到罗马兵力较弱的意大利北部。罗马元老院命瓦利尼乌斯率领1.2万大军分三路截击。斯巴达克采取各个击破的策略,先后打败两路大军。两路失败的罗马军与第三路军汇合后继续反攻,将起义军困在山洞里,起义军正好得到了休整机会。休整完毕,起义军在营中点起篝火,吹响号角,迷惑敌人,然后趁夜色从崎岖的小道突破重围。天亮后,罗马军才知中计,急忙追赶。起义军又利用有利地势设下埋伏,打了罗马军队一 个措手不及。
公元前72年,斯巴达克的军队发展到1.2万人,斯巴达克按照罗马军队的形式对部队进行了改编,除了由数个军团组成的步兵外,还建立了骑兵、侦察兵、通信兵和小型辎重部队。此外,斯巴达克还组织制造武器,对士兵进行训练,并制订了严格的兵营和行军生活规章起义军声威大震,控制了整个坎佩尼亚平原。斯巴达克决定继续北上,但和他的副手克里克苏产生分歧,克里克苏拒绝北上,带领部分人马原地留守。
罗马元老院对起义军的发展极为担忧,遂命两个军团对起义军进行围剿。罗马军首先给了留守的克里克苏部致命一击,克里克苏阵亡。然后,又兵分两路夹击斯巴达克军。斯巴达克集中兵力先打击堵截的罗马军团,后乘胜回头对追兵发起了猛攻,罗马军团再次惨败。取得这场胜利后,斯巴达克不再向北转移,而是挥师南下,向西西里岛进军。罗马元老院惊慌失措,派克拉苏统帅6个军团约9万人镇压起义军。这时斯巴达克大军已挺进到意大利半岛的南部,准备从这里渡海去西西里岛,到那里建立政权。但是被西西里收买而毁约的海盜没有给他们提供船只,斯巴达克只好组织起义军编制木筏,海上的风暴又使他放弃了这个计划。这时罗马大军赶到,在起义军后方挖了一条大壕沟,切断了起义军退路。起义军回师反攻,用土和树木填平了壕沟,突破罗马军队的防线,但起义军也损失惨重,三分之二的战士牺牲。
公元前71年春,起义军试图占领意大利南部的重要港口布尔的西,乘船渡海驶向希腊,进而到色雷斯。罗马元老院想尽快将起义镇压下去,就分别从西班牙和色雷斯将庞培的大军和路库鲁斯的部队调来增援克拉苏。为了不让罗马军队会合,斯巴达克决定对克拉苏的军 队发起总决战。
在阿普里亚省南部的激战中,斯巴达克军队虽在数量上比罗马军队少得多,但他们仍然英勇战斗。斯巴达克身先士卒,骑在马上左冲右突,杀伤两名罗马军官。他决心杀死克拉苏,但由于大腿受了重伤,只好在地上屈着一条腿继续战斗。在罗马军队的疯狂围攻下,6万名起义者战死,斯巴达克也壮烈牺牲。此后,斯巴达克的余部继续战斗达10年之久。
斯巴达克起义虽然失败,但它沉重地打击了罗马统治,对罗马的政治、经济、军事都产生了深远的影响,其不畏强暴、前仆后继寻求解放的斗争精神谱写了奴隶解放的光辉诗篇。