明代卫所制，是有明一代最重要的军事制度。
据刘伯温奏立的”军卫法”，它分卫和所，一卫，兵5600人，领五个千户所；一个千户所，兵1120人；一个百户所，兵120人，百户所下有2总旗，10小旗。
洪武时期，全国兵力达180万之巨，成祖时期，兵力峰值为280万，卫所制度，造就了枪戟蔽天的大国雄师。依”军卫法”，卫之将官为卫指挥使，若于要害郡城，一城数卫，非关键郡城，数城一卫。
省级军事长官为都指挥使（正2品），比卫指挥使要大（正3品），然后下面是正、付千户（正、从5品），百户（正6品），总旗，小旗。
明之军户为世袭制。只体现在中下级军官子孙承继之中，而卫指挥使以上的军职，是不允许世袭的。
由朝庭从武将或武举中选任承当。抗倭名将戚继光，也是承袭其父登州卫指挥佥事一职，指挥佥事（正4品）和指挥同知（从3品）及卫镇抚（从5品），都是卫指挥使的属官。
全国的卫所，除了天子的亲军，包括锦衣卫、金吾卫等，即上12卫不属五军都督府节制外，其余卫所均由五军都督府划片统御节制，这是领兵权。
同时都指挥使司，又是卫所所在地的军事主管衙门，握有练兵权。而兵部，则可以依据征战程序调动兵力、选任总兵、将军。这叫调兵遣将权。
二千多年来，最雄霸天下的皇帝，非秦始皇莫属；最会设计制度的皇帝，朱元璋算是第一。这位天才的制度设计师，设计起国制、军制、政制来，简直是大师级的鬼才。
仅就设计军制来说，身为仕官出身的宋太祖赵匡胤，依据趋利避害的感觉，来个“杯酒释兵权”，给诸位将军削军权、送富贵。此乃皇帝惧怕藩镇做大的本能反应。
而出身于乞儿、和尚的朱元璋，却能将各种令人头大的军政制度，吃深摸透并融会贯通，竟将大至国制、政制，中至官制，小至军制，设计成令人惊叹的左右钳制、上下犄合的榫卯政冶结构。这该需要多少政治直觉和制度灵感，才能将这座泱泱大国的参天大厦，设计成巧夺天工、雕梁画栋的亭台楼阁！
比如在国政方面，取消了宰相，势必会留下权力的真空。太祖遂引进宦官和内阁配重互衡，压住政制的底盘。在提升六部骨架的高度后，为制约其坐大，导致政制的失衡，明面以言官纠参，削百官虬枝，辅以锦衣卫之无影神侦，做压舱水四处流动填塞空隙，令大明的政制稳若磐石。
又如在军制方面，卫所之上，外统之都指挥使司，内统之五军都督府，再加上个兵部。领兵权、练兵权、调兵权。在和平时，是三不相干；临战时，却三剑合壁、金光闪闪、东征西伐。
领兵的不许练兵，练兵的不许调兵，调兵的不许领兵，首尾相衔、环环相扣。
再说选任将官，受兵部指派授符，方可接兵，战毕，将官归朝交符，军兵回卫所耕练。真真是兵无常帅、帅无常兵。且还不影响明初的大明军队的战斗力。
这还不算。依照政制，明朝重文抑武。武将出兵征战，皆以文臣参赞。参着、赞着，就赞到总兵、将军的头上，既是颐气指使，又是指手画脚。不仅地方上的巡抚、总督是文臣，压着都指挥使一头；一旦打起仗来，将军、总兵之上，往往来个不懂军事的尚书、御史、宦官去提督军务，结果武将的地位愈加江河日下、一泄千里。
令人发指的是，所有的将军、总兵到兵部领敕，必须长跪不起，方符礼制。这大明的将军当得，也实在是太窝囊了，该向太祖索赔精神损失费才是。
卫所制起承于隋唐的府兵制，具意于元末户部尚书张昶所提。初创于太祖、成祖时期，毁于病入膏肓的明晚期，后被募兵制所取代。
此时，明末卫所制仅徒具其形，而无法实施生效。卫所取府兵制之寓兵于农、农兵兼具、供养自给、军籍世袭的精华，是太祖成军不扰民生的恤民战略思想的体现。历史上，大部份的开国君王都是较为明智的，也是深为体恤民力的。
当然，以太祖、成祖之神智勇武，别说卫所制度，就是国制、政制也玩得得心应手、不亦悦乎。但到了正统、嘉靖年间，卫所制度便败象纷呈、无以为继了。
首先，后世帝君既无纵横捭阖之计，又是沉溺玩乐、私癖之君。或有政才无军才，或勇略有余而筹划不足，或冰心玉壶、或狐疑雄猜。反正，太祖是设计有道，后君却驾驭无计（除成祖朱棣外）。
再则，军户的逃亡，使卫所制度趋于实质性崩溃。
本来，一户正丁从军，该户全免徭役。余丁是伺候正丁而随军的，余丁家亦可免一人徭役。正丁，由国家提供军田耕种、自我供养。本来制度挺好，既给军田耕种，又免家人徭役，还不另外增加全国农民的赋税。
但是，后君因种种原因，而疏于得力监管，致腐败丛生、贪污盛行，或将军士当做将领私役、或将逃兵空额勾吃军饷、或戌边到期循私不予轮换。
凡之种种，军兵们不是被支使死，就是被失正而气走，宁愿一世隐姓埋名、东躲西藏、入道受戒也绝少重回卫所。这种对卫所制度的实质性损害，慢慢地让卫所制度，走上穷途末路、奈何黄泉。
所以，天才的制度，需要天才的维护。否则，一定会被宵小们处心积虑所蚕食和利用。从某种角度上说，缺少了完美的维护，天下便没有什么好的制度。天才的构思，也只有天才有能力去实现。
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