史籍關於神農，或者說炎帝的記載，相對較少。至少，比黃帝的記載少很多。
是因為“成王敗寇”麼？或許，只是年代過於久遠？
史上對神農的最早記載
《史記》記載了神農——
軒轅氏之時，神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。
云云。《史記》寫於漢武帝之時，公元前100前後。
再早點兒還有嗎？
《呂氏春秋》成書於公元前240前後，其《尊師篇》雲——
神農師悉諸，黃帝師大撓。
還有更早的嗎？
《莊子.繕性篇》雲——
德又下衰，及神農、黃帝始為天下，是故安而不順。
他在《至樂篇》又說——
吾恐回與齊侯言堯舜黃帝之道，而重以燧人神農之言。
這些話，大約比《呂氏春秋》早了100年。當然，前提是《莊子》的這兩篇著作，不是漢代託偽。
和莊子差不多的，是《戰國策》的記載。《趙策》曰——
宓犧、神農教而不誅，黃帝堯舜誅而不怒。
不過，這個話，是來自稍早一點兒的《商君書》第一篇《更法》。
《繫辭傳》說——
包犧氏沒，神農氏作，斫木為耜，揉木為耒。耒耨之利，以教天下。神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作，……。
如果《繫辭傳》確為孔子所作，這大約就是神農氏的最早記載了。
其他如《尚書大傳》、《淮南子》、《白虎通德倫》、《風俗通義》等等關於神農的記載，基本都在漢代以後了。
所以，神農最早見於史籍，當在公元前500年前後。
神農所處之時代
神農所處時代，眾說紛紜。
《淮南子》說——
泰古二皇，得道之柄，立於中央，以撫四方。
泰古，就是太古。二皇，原注曰，伏羲、神農也。
這麼說，神農的時代早了去了，與伏羲並列為“二皇”，就是分別代表天地。
《禮記.月令》季夏之月，稱神農為土神，其注說：“土神稱曰神農者，以其主於稼穡。”
《莊子.胠篋篇》曰——
……神農氏，當是時也，民結繩而用之。甘其食，美其服，樂其業，安其居。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。
這是說，神農氏那會兒，還是早期原始社會階段。
《莊子.盜蹠》又曰——
神農之世，臥則居居，起則于于；民知其母，不知其父，與麋鹿共處。耕而食，織而衣，無有相害之心。
這是說，神農那會兒，是原始社會的母系氏族階段。
《商君書.畫策篇》說——
神農之世，男耕而食，女織而衣，刑政不用而治，兵甲不起而王。
這是說，在神農那種原始部落早期，還沒有戰爭。
《淮南子.主術訓》說——
昔者神農之治天下也，神不馳於胸中，智不出於四域，懷其仁成之心；甘雨時降，五穀蕃植；春生夏長，秋收冬藏；月省時考，歲終獻功；以時嘗谷，祀於明堂。明堂之制，有蓋而無四方，風雨不能襲，寒暑不能傷；遷延而入之，養民以公。其民樸重端愨，不忿爭而財足，不勞形而功成，因天地之資，而與之和同。是故威厲而不殺，刑錯而不用，法省而不煩，故其化如神。其地南至
這是說，神農無為而治，國泰民安。說神農的治域南邊到了交阯——越南北部，這一定是瞎說了。
然而，畫風一變。
《戰國策.秦策》說，蘇秦言神農伐補遂。
《說苑.政理篇》說，神農之時，已有徵伐之事。
這是說，神農的時候，已經有了戰爭，神農也開始征伐。
所以，《史記》說——
神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。
神農、炎帝即為一人說
早時，多認為神農與炎帝為一人。
《禮記.祭法》說——
厲山氏之有天下也，其子曰農，能殖百穀。
厲山氏之子曰“農”，即神農。
《國語.魯語》以厲山氏為“烈山氏”。鄭玄注曰——
厲山氏，炎帝也。起於厲山。或曰烈山氏。
韋昭注云——
烈山氏，炎帝之號也，起於烈山。《禮.祭法》以烈山為厲山也。
後人說，鄭玄的解釋尚可接受。韋昭的解釋則“徒具音讀附會”了。“烈山”非指山名，而是後來賴國之地，在今湖北隨縣。烈山，即孟子《滕文公上》所說“益烈山澤而焚之”，農耕之民，焚山開荒是也。
《左傳.昭公十八年》曰，梓慎登大庭氏之庫。
《注》雲——
大庭氏，古國名，在魯城內，魯於其處作庫。
《疏》雲——
先儒舊說，皆雲炎帝號神農氏，一曰大庭氏。
《春秋說》雲——
炎帝號大庭氏，下為地皇，作耒耜，播百穀，曰神農。
《史記.周本紀正義》說——
《帝王世紀》曰：炎帝自陳營都於曲阜。
《國語.晉語》是另一個說法，謂炎帝以姜水成。
《水經.渭水注》雲——
岐水東徑姜氏城南，為姜水。《帝王世紀》曰：炎帝母女登遊華陽，感神而生炎帝於姜水，是其地。
此所說“姜氏城”，在今陝西岐山縣東。
神農、炎帝非唯一人說
說法之一。
《易.繫辭傳疏》引《帝王世系》說：神農……凡八代，及軒轅氏。
《呂覽.慎勢》引《屍子》說：神農氏十七世有天下。
按照以上說法，神農是一個家族，或者說，是一個氏族部落。
炎帝，可能只是其歷代中的一位。
說法之二。
有必要再回到司馬遷《史記.五帝本紀》的那段話——
軒轅之時，神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。……炎帝欲侵陵諸侯，諸侯鹹歸軒轅，……與炎帝戰於阪泉之野，三戰然後得其志。
漢以後，即有許多人以為此話費解——神農氏世衰，弗能徵諸侯女，為何又欲侵凌諸侯？
歷代的解釋中，應該是清代崔述最有說服力——神農、炎帝本非一人。他說——
前文言衰弱，凡兩稱神農，皆不言炎帝；後文言征戰，凡兩稱炎帝，皆不言神農也。
他說，把神農炎帝混為一談，是從漢代劉歆的《世經》開始的。在這之前，沒人這麼說。鄭玄是力主神農炎帝本為一人的，他很可能也是受了劉歆的影響。
崔淑女舉出的證據之一，是司馬遷在《封禪書》裡說：“自古受命親王，曷嘗不封禪”，而古代之王裡，封禪泰山的，有神農，繼有炎帝，再有黃帝。
《管子》裡，神農炎帝非為一人。《譙周.古史考》亦以為神農炎帝各為一人。
錢穆，贊成這一見解。他的主要觀點是，炎帝傳說的形成時間，大大晚於神農。
歸納一下
第一，神農和炎帝，從現在見到的史籍和考古成果來看，當屬傳說無疑。但這一傳說未必沒有一定的歷史根據。
第二，即便僅從古籍記載來看，神農，是原始社會初期到中後期的重要人物，或者換個角度說，是古人通過神農描述了這段歷史的特徵。
第三，這些特徵包括，前一階段，只知其母不知其父、結繩記事、“小國寡民”、自給自足、交往極少、“平安無事”；後一階段，最突出的特點，是形成了戰爭。
第四，《呂氏春秋.蕩兵》曰：“兵所自來者久矣。黃、炎故用水火矣”——從炎黃開始，就使用水火打仗了。戰爭，源於領域之爭和資源之爭，歸根到底是利益。戰爭的發生，說明原始社會已由最初的氏族部落向部落聯盟以及方國王國轉變。
第五，神農炎帝或為一人，但炎帝為神農氏部落及部落聯盟的末任首領的可能性更大。他後來被更強大的黃帝所取代。黃帝成為“天下”共主。
第六，神農和黃帝的傳說，都形成於公元前的戰國時期。天子帝系和諸侯世系也在這一時期形成。足以證明，此時父系社會已完全形成；宗法等級制度和觀念亦已形成。由此，姓氏所代表的血緣被看得非常之重。
第七，大一統和一脈相傳，成為描述歷史的重要手段。
《國語.晉語》說——
昔少典娶於有蟜氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水稱，成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。
《賈子.益壤》曰——
黃帝者，炎帝之兄。
他的《制不定》說——
炎帝者，黃帝之同父母帝。
司馬遷《史記.五帝本紀》說——
自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號，以章明德。
從黃帝，經顓頊、帝嚳，到堯舜禹，都僅為國號不同，其實都是同姓一脈相承。他說，商、周還是如此。
第八，戰國到漢代，兼併為“時”，統一為“勢”，於是形成了這樣的大一統和一脈相承思想。
傳說，是一個民族的集體潛意識。關於神農氏和炎帝，反映的，是先民對農耕時代初期的記憶，包括由採集狩獵向農耕時代的過度，所以，在神農那裡，幾乎囊括了這一時期的所有發明。後人的這些傳說，體現的，是對農耕祖先的景仰和崇拜。