關於三皇五帝分別是誰，有史以來一直爭論不休。史家對“三皇五帝”的定義也各有不同，根據《史記.五帝本紀》定義：三皇是指人世初期的“天皇、地皇、人皇”，但這三人分別是誰呢，並沒有明確指出，而最為流行的說法是三皇是燧人、伏羲、神農。
三皇五帝的幾種流行說法
- 第一種說法是支持神人說的，即分別是“天皇”、“地皇”、“人皇”，而五帝，則是炎帝神農氏、黃帝有熊氏、顓頊高陽氏、帝堯陶唐氏和帝舜有虞氏。
- 第二種說法：三皇其實是三個先進的民族，分別是有巢氏、燧人氏以及伏羲氏，五帝是炎帝神農氏、黃帝有熊氏、顓頊高陽氏、帝堯陶唐氏、帝舜有虞氏。
這三位是人類生活的開啟者，有巢氏創造構木為巢的巢居方式，使人類由穴居進入巢居的文明時代，奧運場館鳥巢的設計靈感救來源於有巢氏構木為巢的傳說，因而他被稱為“中華人文第一始祖”，算是中華建築行業的鼻祖。
燧人氏發明“鑽木取火”，使人類可以用人工取火，改變生活方式。伏羲氏發明結網捕魚打獵、馴養家畜，使人類過上安定的生活。
- 第三種說法：《史記》認為“三皇以道治，五帝為德化”。所以三皇是三位有道明君，分別是太昊伏羲氏、炎帝神農氏及黃帝有熊氏;而“五帝”則是少昊金天氏、顓頊高陽氏、帝嚳高辛氏、帝堯陶唐氏及帝舜有虞氏。嚳帝之子有摯為帝，但因為能力太弱，所以傳位給放勳，放勳就是堯，又稱唐堯。堯後來禪讓給舜，舜稱虞舜，故五帝又稱為：少昊、顓頊、嚳、唐、虞。
《楚辭.惜誦》中說：五帝為五方神，即東方太睥、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝。《周禮.天官曠祀五帝》剛認為五帝為：東方青帝靈威仰、南方赤帝赤燥怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝門先紀。
而現在被流傳最廣的版本有兩個，一是歷史時期，即“三皇五帝時代”，又稱“上古時代、遠古時代、神話時代”。另一種說法是指人物，三皇：天皇—伏羲，地皇—神農，人皇—軒轅。五帝：金帝—顓頊、木帝——帝嚳，水帝—堯，火帝—舜，土帝—大禹。
三皇五帝的簡歷
- 天皇—伏羲
燧人氏是伏羲與女媧的父親，華胥氏的之夫，他是人工取火的發明者，結束了人類茹毛飲血的歷史，開創了華夏文明，奉為“火祖”。
伏羲姓風名宓，是燧人氏之子，屬於舊石器中晚期，是中國古代記錄的最早的王，是中醫的鼻祖之一，相傳伏羲人首蛇身，與女媧結婚，生兒育女。他根據天地變化創造了占卜八卦，並開創了結繩記事”的歷史。又因他發明了結繩為網來捕魚、打獵，而被稱為人類始祖。
- 地皇-神農氏
神農氏也就是炎帝，生於距今5500-6000年前的姜水之岸（今陝西省寶雞市境內），是遠古傳說中的太陽神，因他嚐遍百草，有藥王之稱。他教人醫術與農耕，因此他是掌管醫藥與農業的神，能保佑農業收成，人們健康，因此被藥行視為守護神。
- 人皇—軒轅
軒轅指黃帝，是古華夏部落聯盟首領，據說他是原始社會時期有熊部落的首領，建都於有熊（今河南新鄭縣），所以又稱有熊氏。
女媧補天
炎帝統治後期，戰亂不止，黃帝便乘勢而起，打敗了不同的部落，形成了炎帝、黃帝、蚩尤三足鼎立的局面。炎帝與蚩尤在爭奪黃河下游時，炎帝戰敗，向皇帝求救，黃帝與蚩尤打了3年都沒能獲勝，最後在涿鹿上與蚩尤決戰，在大將風后、力牧的輔佐下終於打敗了蚩尤，統一了中原各部落。
- 金帝—顓頊
顓頊是中國上古部落首領， 是五帝之一，因輔佐黃帝之子有功，被封於高陽。黃帝之子少昊死後，共工氏與顓頊為爭奪帝位而開戰，顓頊打敗共工氏後稱帝，號“高陽氏”。
- 木帝——帝嚳
帝嚳是《山海經》等古籍中天帝帝俊的原型，同時也是堯、摯的父親，是商、周兩朝的先祖，是繼炎黃之後的黃帝。
- 水帝—堯
堯是帝嚳之子，13歲時被封於陶（今山西臨汾市襄汾縣陶氏村），15歲時輔佐兄長帝摯，被封於唐地（今山西太原），所以又稱唐堯。20歲時成為天子，他命令羲和測定推求曆法，制定四時成歲，為百姓頒授農耕時令。其中春分、夏至、秋分、冬至就是在他的推動下而產生。他在位期間，廣開言路，讓百姓可以隨意指出他的錯誤，是明君的模範代表人物。
- 火帝—舜
舜是顓頊帝的六世孫，出生于山東省菏澤市鄄城縣，傳說中的父系氏族社會後期部落的官，他從小受到後母和後母之子的迫害，但他對他們仍然和善，因而深得百姓讚揚。他在今天的山東、河南一帶做陶器生意，因為品德高尚在民間威望很大，所以堯將自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，又讓舜職掌五典、管理百官、負責迎賓禮儀，最後把帝位禪讓給舜。
- 土帝—大禹
大禹是黃帝的玄孫、顓頊的孫子，因其治水有功，所以舜將帝位禪讓給他，他繼位後以陽城為都，國號夏，因此也被人稱為夏禹。他是與堯、舜齊名的賢聖，後來他又將中國劃分為九州，因此有了禹貢九州，這也成了後世天下九州的基礎模型。
儘管三皇五帝的說法，歷史以來並沒有得到學界的統一認同，但這些人物也都是人們對先祖美好品德的化身想象。
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