向敬之
《明史·成祖本纪一》开篇有云：“洪武三年，封燕王。十三年，之籓北平。王貌奇伟，美髭髯。智勇有大略，能推诚任人。二十三年，同晋王讨乃儿不花。晋王怯不敢进，王倍道趋迤都山，获其全部而还，太祖大喜，是后屡帅诸将出征，并令王节制沿边士马，王威名大振。”
燕王朱棣防守与打击北元反攻势力有功，俨然成为了替朱元璋拱卫北疆的人气长城，但是，燕“王节制沿边士马”，只是战时，封皇命行指挥大权。
平时，朱棣作为藩王，手下真正接受他的调遣的，只有皇帝赐予的护卫团队。顶多加上在战时，因为血拼战场，而暗结的国家武装部队的部分大将们，暗通款曲。
《山河月明》冯绍峰饰朱棣
驻扎在北平的军队，隶属于大明王朝的中央政权。没有皇帝的敕令，他们是独立的，与燕王保持着响应的距离。
洪武三十一年闰五月，朱元璋驾崩，新君建文帝害怕诸藩王利用进京吊孝的机会，互相联络。于是，建文帝拿出了一道太祖遗诏：“诸王临国中，毋至京师”（《明史·太祖本纪三》），将闻讯前往金陵奔丧的诸王阻隔在京师之外。
已然成了皇家辈分最高的长辈，皇四叔朱棣，也只能在北平另设灵堂，对着朱元璋的遗像痛哭一番。
毕竟死的，是他的亲爹。
更何况，朱元璋对他疼爱特殊。
按太祖遗诏：“天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。”（《明史·太祖本纪三》）高皇后去世时，被太祖要求天下臣民持服二十七日的规矩，被朱元璋生前大打折扣。建文帝还是“诏行三年丧”（《明史·孝闵帝本纪》），但是年轻的他，有仁孝之怀，却无政治之能，在即位不久，就将兵部侍郎齐泰升为本部尚书，进翰林院修撰黄子澄为太常卿，命二人参预军国大事。
建文帝朱允炆
齐泰与黄子澄，都是太祖旧臣，也是忠于故太子朱标的儒臣。他们极力维护新君的皇帝权威，急不可耐地改革吏治，密谋削藩。
朱棣的胞弟、周王朱橚，成为了建文帝的第一道削藩令的打击对象：议罪革爵，降为庶人，流放云南。
继而，代王朱桂、岷王朱楩、湘王朱柏、齐王朱榑被降将革爵削藩，贬为庶人。朱柏更是畏罪自焚，在诸王中引发了震动。
虽然建文帝的削藩令，并未直指朱棣。但是，他在洪武三十一年八月，命工部侍郎张昺为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，责成他们严密监控朱棣。与此同时，建文帝还以都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临清、山海关一带，并调检燕府护卫军士，加强对朱棣防范措施。
此举，不但在军政上将朱棣陷入重围，同时在北平外围驻扎了大批阻击部队。
虽然朱棣争取了不少旧将带着所属野战军加入，但相较于兵力，他无疑不是建文帝庞大的中央军的对手。建文帝初命太祖旧将耿炳文为大将，统帅三十万大军，后又给二任大将李景隆五十万兵马，而朱棣最初不过是王府护卫指挥张玉、朱能等的率众拼杀。朱棣为了激励士气，不惜带着儿子朱高煦到前线冲锋陷阵，几次陷入重围。
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朱棣自知实力不济，所以在起兵之初，为自己谋逆造了一面堂皇的大旗：靖难！
他四处宣扬，他援引皇明祖训，清君侧，诛奸臣。
但还是只有数千人马，不敌朝廷的百万雄师。于是，他想到了设计圈套，甚至承诺平分天下，将宁王及其能征惯战的朵颜三卫精锐，绑上了造反的战场。
建文帝与齐泰、黄子澄，就是想逼朱棣造反，然后迅速将其消灭在做大之时。
他们只想到了让朱棣投鼠忌器，却没料到朱棣身边有一个催促他铤而走险的政治和尚——道衍。