1851年1月11日，洪秀全的生日，在那一天他带领拜上帝教的信众们在广西金田村发动起义，后来经历永安建制、永安突围、围攻桂林的一系列艰苦作战，终究还是没有在广西省这个发家的地方站稳脚跟，为了保存实力（那时候兵力差不多一万，而且经过一年的战斗，整个部队的状态都是疲惫不堪的），太平军不得不选择退出广西，于是经全州进入湖南道州。太平军选择进入湖南，可以说是非常正确的决定，一进入湖南，参军的、被裹挟的人数都急剧增加。
在这些加入太平军的人中，有一些人是当时的矿工，他们在矿上辛苦劳动但是收入很低，后来在太平天国的影响下发动起义，由矿工刘代伟为首领，攻破清军州城，斩杀清军官员，后来由于在人数上处于劣势被清军弹压，起义矿工牺牲数百人，余部悉数加入太平军。作为当时控制太平军大权的杨秀清，十分有先见的把太平军中的矿工单独进行整编，将他们定位为攻克州府城池的主力，并定名土营。史料对此亦有记载：“自陷郴、桂，得采煤夫千余人，仿鳖翻法，立土营为伪师帅，穴地攻城”，土营于是在太平军攻城掠地中专门担任挖地道的战斗任务，它的性质其实就是相当于现代的工兵。
土营成立以后，太平军整体战斗力有的很高的提升，士兵们发挥自己的技术特长，每次攻城战前都去挖掘地道，然后放置炸药用来炸城墙，为其他士兵的进攻打开通道，“夫贼之掘地道也，必离城数丈路，掘至城底，否则 , 城上易见而易防，故宜远。掘成之后，用空棺实以火药……使城崩坏，砖石俱飞 ，烟生迷乱，而大队遂得从缺处拥 入 ”“掀翻巨城、和揭片纸 ”。大家看着小佛说的这么简单，记载也比较简单，实际上并非如此，这可是非常有技术含量的，需要对炸药的相关知识非常的熟悉。
太平军凭借土营的专长，攻克了清军许多城池。小佛随便列举有名的几座——金陵、杭州、桐城、庐州（合肥）、武汉。金陵，也就是太平天国后来的京城天京，在攻占金陵一战中，太平军占领雨花台后挖地道，数日内连续不断的对城内守军发起进攻，二月初十攻入城中。有记载说，清军对太平军土营闻之色变，“贼攻城诸法，究其此事为至可恨”，可见太平军土营的挖地道放炸药的战术对清军来说是多么可怕。
那么除去挖地道安放炸药，土营还有哪些作用呢？小佛在一些相关记载中还真找到土营另外两个大作用，“既陷一城贼自为守 , 又必将轰损城垣补葺，所开地道仓填塞，亦皆此辈为之。掳得泥水匠悉隶土营，凡有兴作，亦由土营伪官协同木营伪官督造”，用现在的话说，就是要帮着修复防御工事和协助木营修房子之类。
太平军在中国近代史上首创工兵，被国人称之为“首创奇兵”，同时也被外国人称赞，“起义者（太平军）还使用了我们从来未知晓的燃爆技术……这说明他们有创造的才能和理论修养”。
参考资料：1、张德坚，《贼情汇纂》；2、罗尔纲、王庆成，《太平天国》