敦煌莫高窟，又称“千佛洞”，位于甘肃省敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓。这里也是闻名世界的“丝绸之路”的交通枢纽。莫高窟和云冈石窟、龙门石窟是中国三大石窟。人类历史上的四大文明体系：中国、印度、伊斯兰和欧美文化体系都戏剧性地在这里交流与融汇。
它始建于十六国时期，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》的记载，前秦建元二年（366年），僧人乐僔路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。北魏、西魏和北周时，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。
隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个。安史之乱后，敦煌先后由吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响。回鹘時期的莫高窟發展到了史上最大的的頂峰，目前所看到的有名或者清晰完整的画像、佛教雕刻基本都是在这個時期修复和新建的。
莫高窟洞窟开凿在南北长约1700米，高约15到30米的崖石上，现存洞窟735个，包括最初发现的492个，和近年来新发现的243个。这些洞窟按分布自然形成南北两区，南区长约1000米，北区长约700米，有壁画4到5万平方米，彩塑近2500身，唐宋木构窟檐5座。闻名于世的藏经阁位于南区西端第17窟。
莫高窟是一座融绘画、雕塑和建筑艺术于一体，以壁画为主、塑像为辅的大型石窟寺。它的石窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟、涅槃窟等。各窟大小相差甚远，最大的第16窟达268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，现多已不存。
莫高窟地处气候干燥的西北沙漠，衰落后人迹罕至，所以彩塑和壁画得以完好保存，使我们可以了解占据中国古代艺术主流的佛教艺术的辉煌，一睹别处业已消失的佛教艺术鼎盛时期的辉煌杰作。这也是莫高窟在艺术史上占据重要地位的原因。莫高窟是中华文化艺术史上的瑰宝，也是东西方文化交融的结晶。